从经济学的角度看，环境问题经常被描述为外部性问题，环境污染就是经济发展带来的“负外部性”。外部性的概念是由很牛的经济学大拿马歇尔和庇古在20世纪初提出的，它专门指一个经济主体（生产者，企业，或者消费者）在从事自我的活动时，却对旁观者的福利产生了影响。当然，这种影响可能是有利的，也有可能是不利的。无论是好是坏，这种影响的后果，都不是从事活动的人自己或承担的，而是游离于活动目的之外的，是一种附带的影响。
正是由于外部性的存在，所以环境污染问题非常难以处理。因为对于活动主体来说，譬如，从事经济活动的企业，它的目的就是为了盈利，这个是无可厚非的，因为企业组建的目的就是为股东创造价值，不然企业就没必要存在了。
在盈利过程中，可能部分企业就会带来环境污染，譬如化工企业，这是一种负的外部性。要消除这部分外部性，就需要投入成本，譬如建立污染处理设施，煤矿企业的脱硫。
在西方，其实也是走的环境污染---治理的道路，呈现的是一个倒U形的趋势，所以很多人认为先污染再治理的路子是中国没有办法回避的。但其实从全球经济来看，其实污染从来没有减少半分，除了一部分随着技术的逐步进步减少了部分污染，更多的污染不过是发生了转移罢了。从西方发达国家转移到了发展中国家，从发展中国家的发达区域转移到了落后区域而已。
在很多破坏环境的大型项目落地过程中，环保主义者经常遇到的困境不仅是与当地政府的冲突，在落后区域，其实很多冲突是直接发生在与当地居民之间。对当地居民来说，当温饱还未解决的时候，饿着肚子是无法欣赏青山绿水的。这不仅是教育程度的差异，也是生存面临的挑战。