第二十回：曹阿瞒许田打围董国舅内阁受诏
操班师回许都,徐州百姓请留刘备为牧。操领玄德见帝,帝排世谱,玄德为帝叔,刘皇叔于此得名。荀彧谏操图备,操不从.程昱说操称帝,操请天子田猎以观动静。
操遮天子前迎受群臣将校呼"万岁"之礼.关羽欲斩曹,备阻之。献帝回宫谓伏后日:"先受董卓之殃,后遭傕,汜之乱,再受曹之威慑"献帝与伏后父伏完董承设计图操。
董承与王子服,西凉太守马腾等密立义状,书名画字。
第二十一回：曹操煮酒论英雄关公赚城斩车胄
董承暗结刘备等人谋诛曹操。刘备恐曹操猜忌，每日于后园种菜消遣，以为韬晦之计。一日，曹操青梅煮酒，请玄德于小亭畅饮，论天下英雄唯有刘备和他两个，刘备听闻一惊，将筷子掉落在地上。
幸好当时雷声乍起，刘备急中生智，沉着地俯身拾筷，说道：“一震之威，乃至于此!”巧妙地掩饰了过去。袁术使人归帝号于袁绍。刘备担心久在曹操身边生变，为逃出曹操控制，便借口截击袁术领兵离开了许都。
刘备刚走，曹操马上意识到自己放虎归山了，急忙派人去迫。刘备摆阵迎接说：“将在外，君命有所不受。”坚决不肯回去。袁术兵败身死于淮南，徐璆夺得玉玺，赴许都献于曹操。刘备乘机占领了徐州。操听荀彧之计联合徐州刺史车胃欲杀刘备。陈登、陈珪又向刘备告密，关于杀了车胃。
第二十二回：袁曹各起马步三军关张共擒王刘二将
刘备复夺徐州后，担心曹操前来攻击，听陈登之计，得郑玄之书与袁绍，向其求救。刘备连袁绍，袁绍起助备代操，令陈琳写檄文讨伐曹操，陈琳的檄文历数曹家几代人的罪名，痛快淋漓。
操患头痛风，陈琳起草的讨操檄文让曹操大吃一惊，汗流浃背，发汗后病也就好了（曹操因此而敬其才，后来免其死）。曹操一面领兵杀备，一面领兵拒绍。
曹操使刘岱、王忠前往攻徐州。关公生擒王忠，张飞诈醉智擒刘岱（兵不厌诈——张飞粗中见细），放其回报曹操言备不反。刘备令云长守下邳，自己和张飞守小沛。以为掎角之势。
第二十三回：祢正平裸衣骂贼吉太医下毒遭弄
操、绍皆欲招安张绣，张绣从贾怀计而降操，操不记旧怨。曹操欲招降刘表，孔融上表推荐祢横。曹操待祢衡无礼，狂傲的祢衡遂将曹操手下文武尽数辱骂一番。曹操便令其为鼓吏以辱之。来日大宴宾客，祢衡先是穿旧衣击鼓为《渔阳三过》，继而又脱衣裸体，辱骂曹操污浊。
怀恨在心的曹操命祢衡去劝刘表归降，想借刘表之手杀之。刘表看破曹操的心思，故意不杀祢衡，而让祢衡去见黄祖。黄祖醉酒，不堪忍受祢衡的讥讽，终于杀死了祢衡。曹操总算达到了自己的目的，高兴不已。
董承病，和太医吉平密谋，董承家奴向操告密。吉平在曹操的药中下毒，被曹操发现。操监禁董承、王子服等。曹操搜出了带诏并义状，欲废献帝立新君。吉平撞阶而死。
第二十四回：国贼行凶杀贵妃皇叔败走投袁绍
曹操杀了董承等人犹不解恨，想废帝另立新君，程昱谏止。曹操又下令勒死了董承的妹妹、已有五个月身孕的董妃，并派三千心腹充当御林军。消除了内忧，曹操打算接着剪除外患，从郭嘉计，于是发兵二十万进攻曾参与董承密谋的刘备。
此时刘备、张飞驻兵小沛，关羽保护着刘备的家小住在下邳。徐州城由刘备的两员大将镇守。见曹操大军即将打来，刘备孙乾往河北向冀州袁绍求助。袁绍正为最偏爱的第五子患疥疮而担忧，不肯出兵入许昌。刘备只得准备迎敌。张飞设计劫寨，反而中了曹军埋伏，张飞败逃芒砀山。
刘备势单力孤，全面溃败，兄弟妻小失散，只身突围，投奔青州城。青州刺史是袁绍的儿子袁谭。袁谭一向敬重刘备，开门相迎，并将刘备护送至父亲袁绍处。袁绍大喜，厚待刘备。操爱云长武艺，程昱向曹操献计招降关羽于下邳。
第二十五回：屯土山关公约三事 救白马曹操解重围（身在曹营心在汉）
操从程昱计诱关公出下邳城厮杀，围关公于土山。关公既不能脱身，也不能解救兄嫂，心中惊慌。操派张辽前往说之，辽具说关公拼死有三罪，降操有三利。关羽约定三事：只降汉帝，不降曹操；必须善待两位嫂嫂（刘备的两位夫人），一应上下人等，不许到门；
一有刘备的消息，不管千里万里，马上辞去。曹操同意了这三个条件。关公告甘、糜二夫人后降操。曹操班师回许都，让关羽同甘、糜二夫人同住一处，关羽则秉烛于门外，通宵伫立，待二位夫人甚为恭敬（可见其义）。
操赠关公锦战袍，纱锦作囊护髯，关公见帝，帝呼为：“美髯公。”曹操厚待关羽，送美女，赐金银，三日一小宴，五日一大宴。但关羽拒绝了美女和金银，只接受赤兔马。因为此马日行千里，待有了刘备下落，可以骑它迅速地去见刘备。
关公告诉张辽一定立功后离操。刘备劝袁绍出兵攻打许都，袁绍以猛将颜良为先锋，连折曹操两员大将。曹操从程昱计，请关羽出阵，关羽手起一刀，即将颜良砍于马下，解了白马之围，也害得刘备险些被袁绍杀掉。
第二十六回：袁本初败兵折将关云长挂印封金
备言天下同貌者多，绍不信备。河北将文丑要为颜良报仇。玄德随往。曹操为关羽请功，加封他为汉寿亭侯，并铸印送他。操使计击文丑，文丑射翻张辽马，关公斩文丑于马下。孙乾见关公言玄德在袁绍处。关公为操除黄巾余部，黄巾部不战而败，愿让汝南于关公，提醒关公勿忘故主。
关羽得到刘备来信后，毅然决定离开曹操。曹操为留住关羽，托病避而不见。无奈，关羽挂印封金，将曹操馈赠之物全部留下，带着刘备的两位夫人不辞而别，出北门往河北寻刘备。蔡阳欲阻关公。
第二十七回：美髯公千里走单骑汉寿候五关斩六将
曹操深敬关公不忘旧主，见关羽去意已决，就索性送个人情给他，不让蔡阳阻关公，自领十骑相送，赠云长锦袍一领，黄金一称。黄巾余部廖化降关公。因为没有曹操的关文，各关守将均不敢放行。
关公过东岭关斩孔秀；过洛阳斩太守韩福、牙将孟坦；过池水关斩将卞喜；在荥阳斩太守王植；经滑州界到黄河渡口，斩夏候惇部将秦琪。渡过黄河到袁绍地方。孙乾报说玄德离绍往汝南投刘辟去了。
【过五关斩六将】关羽与刘备失散，暂居曹营。曹操欲收服关羽，热情款待，赐美女、金银、官职。后来关羽挂印封金，只收下赤兔马护送两位嫂子千里投奔刘备。在五个关口受到阻拦，关羽斩杀六将最终完成使命。
第二十八回：斩蔡阳兄弟释疑会古城主臣聚义
关公欲斗追已之夏候惇，曹操连差二使及张辽，令放关公。关公一行经过卧牛山时，得黄巾张宝部下关西大汉周仓。关羽行至芒砀山，听说张飞消息，十分高兴，立即前往古城会见张飞。张飞以为关羽负义投降曹操，只接嫂嫂，却攻关羽。
忽然，蔡阳追兵又到，为表真心，关羽机砍死蔡阳，兄弟俩才消除了误会。公与孙乾到汝南见刘辟，刘备却又回到了冀州袁绍处。关公与孙乾往河北，与刘备以结连刘表为之计脱离袁绍。关公中途收关平为义子，玄德、关公、周仓在卧山与赵云相见。
此时公孙瓒已兵败身亡，赵云不愿跟袁绍，一直四海飘零，从此便跟了刘备。刘备回到古城，兄弟三人才得以重逢，重新招兵买马，养精蓄锐。袁绍见刘备领众往汝南而不回，大怒，想派兵讨伐。谋士郭图告诉他，刘备还不足为患，曹操才是劲敌，不得不除。绍派陈震为使往结孙坚，攻打曹操。
第二十九回：小霸王怒斩于吉碧眼儿坐领江东
建安四年，孙策取庐江，败刘勋，招降豫州太守华歆，声威大震。曹操见孙策羽翼渐丰，势力强盛，便将曹仁之女嫁给孙策幼弟孙匡，两家结亲。曹操想方设法控制孙策。孙策想当大司马，曹操不许，孙策心里非常气愤，多次想袭击京城许都。
吴郡太守许贡暗中派人给曹操送信，不料信使被孙策守江的士兵抓获并杀死。不久，孙策在西山狩猎，被许贡的三位门客用毒箭射中，受伤而归，急忙派手下人找神医华佗医治，不想华佗去了中原。袁绍派使陈震结连东吴拒操，策喜。
琅琊宫道士于吉为百姓散施符水，性急暴躁的孙策认为于吉妖言惑众，就将他斩杀。受伤后本应静养的孙策因此急火攻心，疮口迸裂，不治身亡，临终前以印绶弟孙权（字仲谋）。周瑜向孙权荐鲁肃（字子敬）。
鲁肃要孙权鼎足江东以观天下之衅，并荐琅琊南阳人诸葛瑾。权从诸葛瑾的建议，顺曹操，绝袁绍，君臣齐心治理江东。从此势力日趋强大，威震江东，深得民心。曹操封孙权为将军，兼任会稽太守。
第三十回战官渡本初败绩怯乌巢孟德烧粮（官渡之战）
袁绍得知孙权接受曹操的封号，怒而起兵七十万进攻许昌，曹操派七万军队迎敌。曹操军中无粮，困难重重，而袁绍不听田丰、沮授不宜速战的意见。第一次交锋，操军大败。两家在官渡对峙，各施攻术。
袁绍虽粮多将广，但人心不齐，他自己也优柔寡断而多疑，多次坐失良机。袁绍派性刚好酒的淳于琼守乌巢屯粮之所；不听许攸分军击许昌的建议，反疑责许攸子侄作奸犯科，许攸弃绍而投奔曹操，献计曹操领兵烧乌巢，操从之。
沮授急谏袁绍派重兵守乌巢，绍不听。袁绍只派蒋奇领兵一万救援乌巢，仍然留主力进攻官渡，因郭图从中挑拨，张郃、高览败而操操。袁绍军损兵折将，又失了粮草，军心惶惶。
操从许攸计，作速战起兵，大破绍军。袁绍全面溃败，只带着八百单骑，回到冀州。获许都及军中诸人与绍暗通之书而尽烧之，不予追究。沮授不降，操杀而厚葬之。
第三十一回：曹操仓亭破本初玄德荆州依刘表
袁绍悔不听田丰之言，致此败；却又忌杀田丰（被迫自刎）。袁绍逃回冀州后，他的两个儿子袁熙、袁尚等前来助战，于是卷土重来。操引得胜之兵陈列河上，受到土人欢迎，操号令三军勿要扰民。操从程昱“十面埋伏”之计，诱袁绍至河上，背水死战大败袁军于仓亭，袁绍逃回邺城。
曹操正准备趁机攻下冀州，得知刘备在汝南结连刘辟、龚都，欲乘虚攻击许昌，遂提大兵往汝南迎刘备。穰山一仗，备胜操败；但接着操转败为胜。刘备至汉江，从孙乾计归荆州刘表，刘表迎刘备入荆州。绍不听谋士审配“深沟高垒”之计，往拒操兵。
第三十二回：夺冀州袁尚争锋决漳河许攸献计
袁绍三子袁尚在黎阳败于张辽。袁绍两次兵败，不由气病交加而亡。建安八年，曹操派兵守住官渡，引兵转向进攻荆州。刘表派刘备为前锋迎敌。两军尚未交锋，谋士劝曹操先平定河北，消灭袁绍的残余部队，奠定霸业，然后再图荆州。于是曹操率军原路返回，渡河再取冀州。
袁绍死后，袁尚继承父业，其兄袁谭不服，与袁尚兵戈相见，袁谭频频失利，投降曹操。操从程昱计助谭伐尚，尚兵败往中山而逃。
袁尚兵退冀州，曹操采用许攸的计策，令士兵围着冀州城的城墙挖出一条两丈深的战壕，然后掘开漳河，引水淹冀州。城内弹尽粮绝，军士饿死殆尽。冀州城因此被曹军攻破，审配身死，操怜惜为袁绍起草讨曹檄的陈琳的才华，不杀他反命为从事。
第三十三回：曹丕趁乱纳甄氏郭嘉遗计定辽东
曹丕纳袁熙之妻甄氏为妻。操哭袁绍，尽免河北居民一年租赋，自领冀州牧。许攸傲激大将许褚，被许诸杀死。曹操深责许禇，令厚葬许攸。又访冀贤士，得崔琰(yǎn)。袁谭投降曹操后，一直有谋反之心。曹操平定冀州后，立即起兵讨伐袁谭。
袁谭被曹洪杀死，曹操得南皮后，“安抚百姓”。王修哭袁谭，操称其“忠臣”。幽军马降操。操从荀攸诈降计破并州，在壶关大破袁绍外甥高干。操又从郭嘉计，远征沙漠，乘胜追击袁尚和袁熙，得柳城。
袁熙、袁尚投奔乌桓不成，不得已又投奔辽东太守公孙康，却反被公孙康斩杀（郭嘉遗书献妙计，告诫曹操切不可加兵于辽东，从而使公孙康、袁氏自相残杀）。自此北方地区都成了曹操的势力范围。
【定四州】袁绍一再战败，忧愤而死，长子袁谭与幼子袁尚自相残杀。曹操乘机离间袁氏弟兄，攻下冀州，分兵击破青、幽、并三州，深入乌桓和辽东，灭尽袁氏，平定河北，打下了曹魏的基业。
第三十四回蔡夫人隔屏听密语刘皇叔跃马过檀溪
曹操养兵蓄锐，准备南征，一日挖得一个铜雀，荀攸说这是吉祥之召，于是曹操便在此处修建了铜雀台。再说刘备自从投奔刘表后便被款待得很好，所以张武造反时，刘备主动请缨平复了动乱，并夺回一匹“的卢马”，刘表的后妻蔡氏则一直劝其提防刘备。
一天刘备刘表饮酒时，刘表哀叹表示对于长幼子权利的分配很苦恼，原来前妻儿子为长子按照规矩应该立长子，但后妻蔡氏权力很大，而且他的亲戚在军中担任重要职位，如果不立蔡氏的儿子自己就会受到牵制，刘备劝他按照规矩，蔡氏的权利可以慢慢削弱，
谁知这话被蔡氏听到，于是蔡氏怀恨在心，和弟弟蔡瑁密谋陷害刘备，并设下鸿门宴。好在伊籍告密，刘备连夜骑着“的卢马”逃过一劫。
第三十五回玄德南漳逢隐沦单福新野遇英主
水镜先生向刘备举荐伏龙，凤雏。刘表令刘琦到新野给刘备请罪，刘琦告之以继母蔡夫人不容之苦。玄德得单福，为军师。单福计破曹军。曹仁率兵杀奔新野。
第三十六回玄德用计袭樊城元直走马荐诸葛
单福向刘备献计，袭取了樊城，曹仁、李典败走。程昱告诉曹操，单福只是一个假名，此人真名为徐庶。曹操假借徐庶母亲书信赚徐庶往许都，徐庶临走之前劝刘备前往隆中寻找卧龙先生诸葛亮。
第三十七回 司马徽再荐名士 刘玄德三顾草庐
司马徽前来拜访刘备，对刘备叙述了诸葛亮的才能。刘备带领关羽、张飞前往隆中，适逢诸葛亮出游，只得返回新野。几日后，刘备又前往隆中拜访，遇到诸葛亮之弟诸葛均，诸葛均告诉刘备说诸葛亮行踪不定。
第三十八回 定三分隆中决策战长江孙氏报仇
刘备第三次来到隆中草庐，终于见到了诸葛亮，诸葛亮向刘备阐述了“天下三分”的形势。刘备请诸葛亮出山，拜诸葛亮为军师。孙权为报父仇，率兵袭取夏口，用降将甘宁为先锋，攻杀黄祖。
第三十九回 七星坛诸葛祭风三江口周瑜纵火
亮为瑜医病愿为借风瑜派人于南屏山筑七星坛。孔明祭风周瑜见风派丁奉、徐盛往杀孔明赵云已接之去。周瑜调军有方亮亦调兵遣将。
黄盖出发往赤壁程昱提醒操防诈防火文聘往阻黄盖而不得中旗被风吹倒南船俱下火烧北船操被张辽救下小船黄盖追之被张辽射中肩窝翻身落水。
第四十回蔡夫人议献荆州诸葛亮火烧新野
刘表病死，蔡瑁立幼子刘琮为荆州之主。蒯越等人劝刘琮投降曹操，曹操因此得到了荆州。刘备用诸葛亮之谋，弃城而走，火烧新野，击退曹仁部队。
二十到四十回的故事内容：
董卓死后，曹操“挟天子以令诸侯”，迎汉献帝于许昌建都，并运用权谋除去了吕布、袁术等人。在其后的官渡之战中，曹操以少胜多大败袁绍，继而一统北方，为此后魏国的建立奠定了坚实的基础。
在江东，孙坚之子孙策多年苦心经营，终于称霸江东六郡八十一州。孙策亡故后，其弟孙权继业。孙权在周瑜等人扶持下，为吴国的建立积聚了强大的实力。
刘备则与关羽、张飞二人桃园结义，共同立起辅佐汉室的大旗。刘备在汝南遭刘表战败，投奔荆州刘表。而后刘备三顾茅庐，请得足智多谋而又心怀天下的诸葛亮辅佐。
曹操统一北方后开始举兵南征，矛头直指荆州和江都。此时，刘表亡故，其长子刘琦守江夏。次子刘琮接管荆州，后投降曹操，荆州于是落入曹操受众。
面对曹操南征之势，刘备遣诸葛亮往江东与孙权结盟。诸葛亮凭借机智在江东舌战群儒，最终促成孙、刘联军，并在赤壁之战中通过反间计、连环计、苦肉计等一系列有步骤、有计划的行动，大破曹军，谱写了我国古代战争史上以少胜多的光辉篇章。
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