“沉香”一词有很多含义。本文的沉香是指名贵的香料，一种混合了树胶、树脂、挥发油和木材等多种成分的固态凝聚物，形状各异，体积不等。沉香在中国古代是上层社会的宠儿，尤其是历代宫廷，常用沉香，清代宫廷也不例外。而且清代宫廷对沉香的管理形成一套完备的规章制度。清代宫廷中的广储司茶库和户部的颜料库是宫廷沉香的主要存贮和保管机构，养心殿造办处库房也会存放少量的沉香以备活计使用。
首先，不是清宫内每个人都有机会接触沉香的。沉香不会随意发放，而是按月发放到各处，称为月例。发放的对象包括皇太后和皇后等后妃，她们每个月都能拿到数两沉香。一些重要的宫殿和场所每个月也照例有沉香供应，比如奉先殿、钦安殿、天穹宝殿等。在乾隆三十七年之前，宫廷内有47处使用沉香的宫殿庙宇，需要上百斤沉香。
除了精心管理外，清代宫廷里沉香广泛而多样的运用也是清宫一道独特的文化风景：
沉香在宫廷内的用途，最常见的就是用于熏香。沉香一般会被劈成丁，放置在香炉内，点燃以净化室内气味。大多数时候，宫廷的熏香会把沉香作为主要原料，再配合其他香料，形成合香。
其次，沉香也是稀有的理气活血的药材，有降气除燥、暖肾养脾、顺气制抑等药效。清代宫廷的药房每年会用到大量的沉香作为制药的配料。
再者，清代宫廷沉香广泛应用于各种祭祀场所。常规的祭祀祖先、特殊节日朝拜、不定期的告祭、礼佛场合都需要用到沉香。在祭祀活动中焚香，是重要的仪式之一。丝丝青烟显示了皇权乃受之于天。
此外，清宫造办处活计档中，有大量关于沉香被做成器物的记载。沉香制作的器物体积相对较小，主要有两类：一是实用器物，诸如数珠、暖手一类的。另一类是做成陈设器物，比如炉瓶三事，或者做成小匙、箸等，非常秀雅。这些用沉香作成的器物，名贵精致，皇帝会将其用于赏赐。当然，皇帝也会将未加工的沉香直接赏赐给臣下。