花木兰替父从军的故事，在中国可以说是家喻户晓。这位巾帼英雄，忠孝节义，代父从军击败入侵者，保家卫国而流传千古。不过这位女英雄的身世背景，在历史上一直存在不小的争议。因为关于她的故事，基本来源于《木兰辞》的这首民歌，但花木兰的姓氏、籍贯等，史书并无确载。
目前有以下几种说法。
第一种是北魏说；即北魏太武帝年间，花木兰替父从军，参加了北魏破柔然之战。
话说大概在公元五世纪左右，当时中国北方正处于北魏的统治阶段，北方游牧民族柔然族不断南下抢掠，中原百姓，不堪其扰。于是朝廷为了解决边境问题，决定征兵打仗，当时规定每家出一名男子上前线。但是木兰的父亲年事已高又体弱多病，无法上战场，家中弟弟年龄尚幼，所以，木兰决定替父从军，从此开始了她长达十几年的军旅生活。
第二种是隋唐说；即隋恭帝义宁年间，突厥犯边，木兰女扮男装，代父从军，征战疆场多载，屡建功勋。
话说隋朝末年，中原群雄并起，天下大乱。本臣服于隋朝的突厥始毕可汗乘机摆脱隋朝控制，并四处征讨。据《通典-突厥》记载："东自契丹，西尽吐谷浑、高昌诸国，率皆臣服，控弦百万，戎狄之盛，亘古未有也。"
当时花木兰投军的对象是窦建德，由于窦建德建立过夏国，所以窦建德也算当过皇帝的。当时窦建德在北方建立政权，受到了来自北方突厥的威胁，突厥的王被称为可汗，突厥进攻窦建德，窦建德就组织兵力去抵御突厥，花木兰就是这个时候从军的。征战疆场一十二载，屡建功勋，无人发现她是女子，回朝后，封为尚书。唐代追封为"孝烈将军"，设祠纪念。
我偏向于第一种说法，即花木兰是北魏时期的人！
首先，《木兰辞》中同时出现了"可汗大点兵"、"归来见天子，天子坐明堂"等诗句。这说明木兰的君主是兼有可汗、天子双重身份的人，在南北朝时期，我国北方的北朝是由鲜卑人建立，鲜卑对统治者是会叫可汗。当然，北魏官方称呼是皇帝，但民间因为传统，还是有可能会叫汗！而木兰辞恰好是民歌，所以称之为可汗也就不奇怪了。(《魏书·序纪》记"文皇帝，讳沙漠汗")
其次，《木兰辞》出现了这样几处地名，包括"暮至黑山头"、"但闻燕山胡骑鸣啾啾"等等，其中黑山即杀虎山，在今内蒙古呼和浩特市东南，去黄河不远。燕山指燕然山，即今蒙古人民共和国杭爱山。这说明，《木兰诗》中之战事，当发生于北魏与柔然之间。
柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。是我国历史上北方的一支少数民族，大概活跃在南北朝时期。公元402年，社仑建号为丘豆伐可汗，建立了柔然汗国。柔然汗国经常对北魏用兵，夺取所需粮食和物资，成为了北魏北方的一大威胁。
两国在公元五世纪爆发了旷日持久的战争，从社仑、斛律至大檀的20余年间，柔然几乎每年要袭击北魏北方边境。北魏也发兵北伐，乃至亲征或巡边，并在沿边加强屯田和设置军镇，屯驻重兵，拱卫平城。北魏太武帝拓跋焘在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，七次分道进攻柔然。
而两国之间最主要战场，正是黑山、燕然山一带。429年，北魏太武帝北伐柔然，便是"车驾出东道，向黑山"，"北度燕然山，南北三千里。"
还有就是，按照《木兰辞》种所言，花木兰从军十几年，都没有被发现时女儿身，这确实有些难以置信。不过在北魏时期，为了抵御柔然的侵略，北魏特地在平城周围设有六镇。花木兰作为一个戍边官兵，她可能在镇上有自己的居所，没事就是日常劳作，有战争就马上去打仗，所以没有被人发现是女扮男装。
综上所述，花木兰可能来自北魏六镇，她替父从军攻打的对象可能是柔然。
最后，还有一点值得一提，就是《木兰辞》这首民歌被人最早著录于南朝陈代沙门智匠所编所撰的《古今乐录》，僧人智匠在《古今乐录》称："木兰不知名。"，由此说明花木兰所处的时代不晚于南北朝时期的陈朝，而结合当时的历史背景，花木兰所参与的战事，应该就是北魏与柔然的战争。