根据民族乐器演奏方法的不同，可分为拉弦乐器、拨弹乐器、吹管乐器、打击乐器四种。
拉弦乐器有板胡、二胡、高音二胡、中胡、革胡等。拉弦乐器主要是胡琴乐器。据说在10到11世纪由我国北方兄弟民族传入到中原，到了元朝已成为民族乐器中的主要乐器了。
拨弹乐器在我国的民族乐器中历史悠久，种类也比较多。据说，在周代已有“琴”、“瑟”。到了秦代又出现了筝，后又出现箜篌、筑等乐器。到汉武帝时又有“阮咸琵琶”，到了隋代又出现了“秦琵琶”。而到了魏代又有“阮”这种乐器了。三弦流行较晚。扬琴则是在明代传入我国的。
现在较常见的拨弹乐器有琵琶、阮、柳琴、扬琴、筝、古琴、三弦等。
吹管乐器中最早的一种乐器是竹制的排萧。
吹管乐器有笛、唢呐、笙、喉管。
我国的打击乐器不但种类繁多，而且历史悠久，远在三千多年前的殷代，打击乐器就很发达，到了周代已有了了音律的打击乐——编钟、编磐。秦汉以后吸收了外来的锣、钹、铙、星打击乐器。隋唐以后又出现了拍板等。到了五代以后又出现了云锣、八角鼓、木鱼、梆子等打击乐器。
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