玉在中国历史中占有独特的地位。《五经通义》中提到，玉具有“温润而泽”的品质，象征着智慧；“锐而不害”，代表着仁爱；“抑而不挠”，体现了正义；玉内部的瑕疵会显露在外，象征着诚信；玉佩垂下时如同悬挂的礼器，代表着礼仪。孔子曾赞誉玉的美德，称其如君子之德。《诗经》中也提到“言念君子，温其如玉”，将玉的美德与君子的品质相提并论。古人常将玉与君子的德行相比拟，如仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等。
在古代，玉佩是生活中不可或缺的饰品。《诗经》中有“何以结恩情？美玉缀罗缨”的诗句，描述了女子出嫁时，以玉佩系于腰间的彩色丝带，以示其所属。《古诗笺》中将“美玉缀罗缨”解释为“以玉缀缨，象征恩情之结”。女子为心爱的人佩带玉佩，表达了对对方的深情。
战国、秦汉时期的玉佩设计繁复华丽，常由多个小玉佩组成，如玉璜、玉璧、玉珩等，用丝线串联。而到了魏晋时期，男子佩戴杂佩的情况逐渐减少，之后的朝代，男子多佩戴简单的玉佩。然而，女子长时间内仍然佩戴杂佩，通常系在衣带上，走起路来玉佩相撞，发出悦耳的声音。因此，“环佩”也逐渐成为女性的代称之一。玉佩的样式和佩戴方式在历史上不断变化，清代学者叶梦珠在《阅世编·内装》中解释说，清代女性的环佩已经转变为胸间的项饰。
玉佩不仅是生活中的饰品，更是文化的一部分。孔子将玉的特性与君子的品质相提并论，认为玉具有仁、智、义、礼、乐、忠、信等美德。《礼记·聘义》中也有“君子比德于玉”的说法，将玉的美德与君子的品质相提并论。流传千古的名言“宁为玉碎，不为瓦全”更是将玉的完美与人格尊严联系在一起。
在《诗经》中，有许多以玉喻人的诗句，如《郑风·有女同车》中赞美女子不仅容貌美丽，更有如玉一般的内心。被比喻成玉人的人，并不都是女子，也常用来指代男性。一对容貌和品质都出众的夫妻，常被喻为“一双璧人”。
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