蓝青峰为了实现自己抗日救国的理想，将所有人都置身于一个巨大的棋盘，有人因为理想而失去人性，有人因为理想而继续前行，电影中每一个人都在理想和人性之间挣扎。
影片的故事背景是卢沟桥事变前的北平，各种势力盘根错节，内部竞争激烈，更有日本人虎视眈眈，战争一触即发。
剧中，朱潜龙勾结日本特务根本一郎，想要购买师父的宅地给日本人种鸦片，遭到师父拒绝后与根本一郎杀了师父一家，还将杀害师父的罪名安插到了师弟李天然身上。李天然死里逃生，被路过的蓝青峰和亨德勒救下，蓝青峰看中了李天然，于是便出资让李天然到美国学医并参加特训。
十五年后李天然回国，一心想要报仇的他却陷入了更大的阴谋之中。朱潜龙成为了警察局副局长，而根本一郎也成为了特务头领，李天然想要刺杀成功，希望不大。
但他还是进行了几次复仇的小动作，后来被朱潜龙发现暴露了身份，蓝青峰以交出李天然为条件，让朱潜龙去杀了根本一郎，而根本一郎利用投降日本人的名单作为筹码，让蓝青峰杀了亨德勒，原本亨德勒想要带李天然回美国的，但却被蓝青峰杀了。
不过，蓝青峰被根本一郎骗了，那个名单上只有朱潜龙一个人的名字，蓝青峰和根本一郎翻脸，而朱潜龙则用涉嫌杀害亨德勒的罪名将蓝青峰关押，就是为了逼蓝青峰交出李天然。七七事变后，李天然烧了日本人的鸦片仓库，在关巧红和蓝青峰的帮助下，终于手刃敌人。
电影中的蓝青峰可以说是幕后的推手，对于抗日，他有理想有抱负，他身上的标签其实就是反蒋抗日，为了实现自己的理想，他下了一盘近二十年的大棋，利用李天然报仇的欲望去对付朱潜龙，又利用朱潜龙对李天然的恐惧逼迫朱潜龙站在抗日的统一战线上，甚至为了自己的崇高理想，将自己的朋友杀害，在国家大义上，他做到了忠诚，但他追求光明的手段却并不光明。
而朱潜龙呢，他是一个彻头彻尾的坏人，欺师灭祖，为了他想要的权利，不惜背叛国家背叛民族，为了遮掩自己为达目的不择手段，甚至可以自欺欺人，在与李天然对决的时候甚至不止一次的说到：师父是你杀的，不是我杀的！他在权力中完全迷失了自我，为了所谓的理想，在罪恶的沼泽中越陷越深。
李天然是一个身负深仇大恨的人，面对仇人他害怕过，但在复仇的过程中他逐渐由一个复仇少年成长为一个具有民族大义、抗日救国的英雄，这是他的成长。
电影中的每一个角色都有他存在的意义，有他所代表的人群，每一个人都有自己的理想，有自己认为最重要的东西，为了实现自己的理想可以付出一切，甚至不折手段，他们的行为和选择都折射出深刻的人性。