1965年，钱方、浦余庆等学者在寻找化石的旅程中，得到了一位牧牛老人的指引，他们在上那蚌村西边约1公里的山沟里有所发现。傍晚时分，一位发现者在一个土包下发现了云南马的化石，随后，两颗人类的门齿也被发现。这些珍贵的牙齿化石被带回北京进行进一步的研究。
1972年2月，中国地质科学院的胡承志对这些牙齿化石进行了鉴定，并在《地质学报》1973年第一期发表了《云南元谋发现的猿人牙齿化石》的文章，确认了这一重要考古发现。同年10月，古脊椎动物和古人类研究所组织大规模发掘，他们在附近地层发现了石器、炭屑以及哺乳动物化石，但未找到新的人类化石。1976年，通过对地磁年代的测定，这些化石被确定为约170万年前的遗迹，尽管后来这一结论有所争议。
元谋人的化石包括两枚上内侧门齿，它们代表同一成年人，保存状况良好，齿根略缺，表面有裂纹，填充着褐色粘土。牙齿特点粗壮，唇面平滑，舌面复杂，显示原始特征。元谋县位于元谋盆地边缘，化石发现于该盆地一套厚达695米的河湖沉积层的第4段第22层。发掘出的石器有7件，均为人工痕迹明显，原料为脉石英，小型的石核和刮削器，推测是元谋人制作和使用的工具。现场炭屑分布广泛，炭屑的发现，特别是烧过的骨头，被认为是早期人类使用火的证据，这将人类用火的历史推前至约180万年前。此外，遗址中还发现了带有明显人工痕迹的动物骨片，进一步揭示了元谋人的生活和技能。
元谋人，学名元谋直立人(Homo erectus yuanmouensis)，或称元谋猿人，是在中国发现的直立人化石。1965年发现于云南元谋上那蚌村附近，共计左右门齿两颗。后来还发现了石器、炭屑、和有人工痕迹的动物肢骨等。元谋人的距今年代为170万年左右，是属于旧石器时代早期的古人类（有争议，或为约60万年～50万年前）。其可能生活在亚热带草原—森林环境中。