河南是中华民族的主要摇篮地，中华文明的主要发祥地。从夏代到北宋的3000多年间，先后有22个朝代、200多位帝王在河南建都。中国八大古都河南占四个。河南差不多一直是中国政治、经济、军事、文化的中心区域，中国古代创造发明的中心，向全国和世界传播交流文明的中心。
中医药技术方面，中原医学文化以整体的治疗思想，多角度观察病理的方法，奇特的治疗技术，和谐的用药手段而著称于世，是传统文化中的精华与国粹。黄帝被后人公认为中医药的创始人，战国时期编著的《黄帝内经》至今仍是中医学工作者必读的指导性医学著作。东汉南阳人张仲景的《伤寒杂病论》，提出了六经辨证的理论体系，是我国第一部理、法、方、药兼备的中医经典专著，被誉为“中国医方之祖”。
中原是中国古代科技发展的高地，中华民族科技文明发达之域，黄帝轩辕氏的元妃嫘祖是种桑养蚕之法，抽丝编绢之术的创造者，其故里西陵（今河南省西平县）于2007年被中国民间文艺家协会命名为中国嫘祖文化之乡。 被称为四大发明的指南针、造纸术、火药和活字印刷术均发轫于中原。
洛阳龙门石窟的“药方洞”，保留有北齐时期完整的中医药方118个，治疗的病种达37个。这些药方为中国现存最早的石刻药方。北宋都城开封设有“尚医局”、“御药院”、“药密库”、“太医局”、“翰林医宫院”等机构，设置之全在当时首屈一指。在“医宫院”放置的制作精细的“针灸铜人”，成为世界针灸医学发祥地的象征。可以说，中医药文化起源于中原，中医药大师荟萃于中原，中医药文化发达于中原，中医药巨著诞生于中原。
中原文化是以中原地区为基础的物质文化和精神文化的总称，最早可追溯至西元前约六千年至西元前约三千年的中国新石器时期。中原文化以河南省为核心，以广大的黄河中下游地区为腹地，逐层向外辐射，影响延及海外。中原地区是中华文明的摇篮，中原文化是中华文化的重要源头和核心组成部分。中原地区在古代不仅是中国的政治经济中心，也是主流文化和主导文化的发源地。
天文历法方面，《夏小正》是中国历史上见诸于文献最早的历法。位于河南省的登封观星台和周公测景台是中国现存最古老的天文观测建筑。东汉时期出生于南阳的张衡发明了地动仪，并创立“浑天说”。唐代魏州昌乐（今河南省南乐县）人僧一行提出了“恒星自行”观点的时间比英国天文学家哈雷早1000年。
中国商人、商业和商品起源在河南的商丘，是考古学界、史学界的共识。自古以来，中原地区就有比较自觉的商业意识，产生了中华商业文化的许多第一。商代的王亥“肇牵车牛远服贾”，也就是第一个用牛车拉着货物到远地去做生意，被奉为商业鼻祖。
冶金铸造方面，从安阳市出土的司母戊大方鼎和新郑出土的莲鹤方壶反映出古代中原高湛的冶金铸造技术，在世界青铜器中亦是珍品。淅川楚墓出土的春秋时期的云纹铜禁是迄今为止中国发现的最早的失蜡法铸件，是冶铸史上的一项重大发明。洛阳出土的铁锛和铁镈，证明在中原人民在战国时期已掌握韧性铸铁技术，比欧美地区早2000多年。
中国历史上先后有20多个朝代定都于中原地区，河南省占据中国八大古都的一半，包括洛阳、开封、安阳和郑州。中原地区以特殊的地理环境、历史地位和人文精神使中原文化在漫长的中国历史中长期居于正统主流地位，中原文化一定程度上代表着中国传统文化。
中原地区是中国儒家、墨家、道家的诞生地。儒家文化发源于中原的主要标志是《易经》，易是儒学六经之首。伏羲在河南淮阳创造八卦，周文王将伏羲的八卦推演成六十四卦。孔子拜读易经六十四卦后，写下了十篇心得笔记，史称《十翼》，《十翼》是对《易经》的诠释。河南河阳（今孟县）的韩愈建立了儒学道统，并努力复兴儒学。将儒学发展到理学形态的主要学说之一是二程洛学。
历史上的中原大地长期是政治角逐之地，是政权不断更迭，政体演变“你方唱罢我方登场”的大舞台，发生了难以数计的重大政治事件和政治活动，积累了大量的政治智慧和政治经验，形成了非常丰富的政治文化。黄帝是公认的先祖，开创了初始的政权制度，建立了国家治理的雏形。从尧、舜、禹的禅让制到夏、商、周的世袭制，完成了部落联盟向奴隶制国家的转变。之后，国家与国家之间的纷争、交往与联盟等政治行为，不断地推动政体的发展，开启了封建社会的先河，形成了比较完善的封建制度。
安阳殷墟见证了商王朝的存在，代表了商王朝的文明发展，其高超的青铜铸造技术代表了古代青铜时代的鼎盛，造就了世界上最重的古代青铜器—司母戊鼎。2006年7月13日，联合国教科文组织第30届世界遗产大会将殷墟评价为，与古埃及、巴比伦、古印度媲美，以其甲骨文、青铜文化、玉器、古文历法、丧葬制度及相关理念习俗、王陵、城址、早期建筑等，乃至中国考古学摇篮闻名于世，文化影响广播而久远，真实性完整性强，具全球突出普遍价值。
中原文化在整个中华文明体系中具有发端和母体的地位。无论是口头相传的史前文明，还是有文字记载以来的文明肇造，都充分体现了这一点。从“盘古开天”、“女娲造人”、“三皇五帝”、“河图洛书”等神话传说，到对早期的裴李岗文化、仰韶文化、龙山文化和二里头文化的考古发掘，河南省有大量遗址遗物。夏、商、周三代，被视为中华文明的根源，同样发端于河南。作为东方文明轴心时代标志的儒道墨法等诸子思想，也正是在研究总结三代文明的基础上而生成于河南的。
河南是道家的发祥地，出生于河南鹿邑的老子是道家学派创始人。洛阳是老子居住和担任史官的地方。《道德经》（又名《老子》）一书写成于函谷关。
道家思想的核心是“道”，认为“道”是宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则。道家主张“顺其自然”，认为法律（法和法律有不同；法好比物理，而律则是人为）是对人类的束缚，要全部舍弃。道家的无为思想并不是不作为，而是以无为来有为，不乱为。
在世界四大文明古国中，各种文化背景不一样，崇拜也不一样，印度崇尚动物，希腊和埃及崇尚神，中国非常崇尚圣贤。作为中华文化重要发祥地的中原，涌现出了许多文化圣人，而且名气很大。比如，谋圣姜太公、道圣老子、墨圣墨子、商圣范蠡、医圣张仲景、科圣张衡、字圣许慎、诗圣杜甫、画圣吴道子、律圣朱载堉等，他们不仅以其伟岸的人格为人们所敬仰，而且以自己丰富的知识和深邃的思维，创制了一大批经典著作，成为中华文化发展史上的不朽丰碑。
从夏朝到宋代3000多年间，河南一直是中国政治、经济和文化中心，先后有200多位帝王建都或迁都于此，几度形成政治文明的巅峰与辉煌。中国八大古都，河南就有洛阳、开封、安阳、郑州四个，其中洛阳是十三朝古都，中国自古“逐鹿中原”、“问鼎中原”、“得中原者得天下”就是由此而来。