海蛇是一种生活在海洋中的爬行动物，它们在海中能驾驭波涛，能潜游水下，能捕捉鱼虾，能生儿育女。在距今7千万至2亿3千万年前的中生代晚期，两栖类动物中的一部分终于彻底告别水乡，完完全全在陆上定居了，从而进化为爬行动物——蛇。可是，还有一部分蛇却依然怀恋故乡，再一次返回哺育过它们古老前辈的摇篮，变成我们今天所说的海蛇了。
在蛇类演化的早期阶段，地球上曾出现过巨大的海蛇，这些大海蛇只存在很短的时间就灭绝了，仅留下为数不多的的化石，作为它们旧日曾活在世上的见证。
现代海蛇的个体都不很大，它们对于海洋生活环境已有了不同程度的适应性。在北起菲律宾岛、南到大洋洲北部。西至印度海岸的广大海区有一种历史最古老的海蛇——锉蛇，这是海蛇中少有的无毒蛇类，体长大约60厘米至1米之间，肌肉松软，身体呈黄褐色，表面有很细的粒状鳞片。锉蛇的心血管和呼吸的生理机能非常适于水中生活，它的血红蛋白输氧效率特别高，潜水时的心跳可降到每分钟1次以下。它在水中的潜伏时间可以长达5小时之久，而在这期间的呼吸功能有13％是通过皮肤进行的。锉蛇唇部的组织和鳞片能将嘴封得滴水不漏，下颌有一个盐分泌腺，用来分担肾脏排泄盐分的沉重负担。锉蛇现在已十分少见了。
现存的海蛇约有50种，它们和眼镜蛇有密切的亲缘关系。世界上大多数海蛇都聚集在大洋洲北部至南亚各半岛之间的水域内。这些海蛇之所以能在海中大量活下来，是因为它们都有像船桨一样的扁平尾巴，很善于游泳；二是因为它们都有毒牙，能杀死捕获物和威慑敌人。这些海蛇也有和锉蛇类似的盐分泌腺和能够紧闭的嘴。但总的说来，它们的生理机能对海洋的适应性不如锉蛇，这可能是由于它们在海中生活的历史不如锉蛇长的缘故。
海蛇喜欢在大陆架和海岛周围的浅水中栖息，在水深超过100米的开阔海域中很少见。它们有的喜欢呆在沙底或泥底的混水中，有些却喜欢在珊瑚礁周围的清水里活动。海蛇潜水的深度不等，有的深些，有的浅些。曾有人在四五十米水深处见到过海蛇。浅水海蛇的潜水时间一般不超过30分钟，在水面上停留的时间也很短，每次只是露出头来，很快吸上一口气就又潜入水中了。深水海蛇在水面逗留的时间较长，特别是在傍晚和夜间更是不舍得离开水面了。它们潜水的时间可长达2～3个小时。
海蛇对食物是有选择的，很多海蛇的摄食习性与它们的体型有关。有的海蛇身体又粗又大，脖子却又细又长，头也小得出奇，这样的海蛇几乎全是以掘穴鳗额为食。有的海蛇以鱼卵为食，这类海蛇的牙齿又小又少，毒牙和毒腺也不大。还有些海蛇很喜欢捕食身上长有毒刺的鱼，在菲律宾的北萨扬海就有一种专以鳗尾鲶为食的海蛇。鳗尾鲶身上的毒刺刺人非常痛，甚至能将人刺成重伤，可是海蛇却不在乎这个。除了鱼类以外，海蛇也常袭击较大的生物。
在海蛇的生殖季节，它们往往聚拢一起，形成绵延几十千米的长蛇阵，这就是海蛇在生殖期出现的大规模聚会现象。有的港口有时会因海蛇群浮于水面而使整个港口沸腾起来。完全水栖的海蛇繁殖方式为胎生，每次产下3～4尾20～30厘米长的小海蛇。而能上岸的海蛇，依然保持卵生，它们在海滨沙滩上产卵，任其自然孵化。
海蛇也有天敌，海鹰和其它肉食海鸟就吃海蛇。它们一看见海蛇在海面上游动，就疾速从空中俯冲下来，衔起一条就远走高飞，尽管海蛇凶狠，可它一旦离开了水就没有进攻能力，而且几乎完全不能自卫了。另外，有些鲨鱼也以海蛇为食。至于其它有关海蛇天敌的情况，目前了解还不多。
海蛇的毒液属于最强的动物毒。钩嘴海蛇毒液相当于眼镜蛇毒液毒性的两倍，是氰化钠毒性的80倍。海蛇毒液的成分是类似眼镜蛇毒的神经毒，然而奇怪的是，它的毒液对人体损害的部位主要是随意肌，而不是神经系统。海蛇咬人无疼痛感，其毒性发作又有一段潜伏期，被海蛇咬伤后30分钟甚至3小时内都没有明显中毒症状，然而这很危险，容易使人麻痹大意。实际上海蛇毒被人体吸收非常快，中毒后最先感到的是肌肉无力、酸痛，眼睑下垂，颌部强直，有点像破伤风的症状，同时心脏和肾脏也会受到严重损伤。被咬伤的人，可能在几小时至几天内死亡。多数海蛇是在受到骚扰时才伤人。
两栖海蛇共有5种，性情相当温和，可以任人摆布。与其它胎生海蛇不同，两栖海蛇是卵生的，在产卵季节，两栖海蛇经常成群结队到固定的海岛上去产卵，菲律宾的加托岛就是海蛇常去的海岛之一。多年来，人们一直在这些岛上进行商业性的捕蛇活动，目前在加托岛每年捕蛇18万条，琉球群岛也有类似的捕蛇活动。
。海蛇的鼻孔朝上，有瓣膜可以启闭，吸入空气后，可关闭鼻孔潜入水下达10分钟之久。身体表面有鳞片包裹，鳞片下面是厚厚的皮肤，可以防止海水渗入和体液的丧失。舌下的盐腺，具有排出随食物进入体内的过量盐分的机能。小海蛇体长半米，大海蛇可达3米左右。 它们栖息于沿岸近海，特别是半咸水河口一带，以鱼类为食。除极少数海蛇产卵外，其余均产仔，为卵胎生。
我国有海蛇19种，广泛分布于广东、广西、福建、台湾、浙江、山东、辽宁等省的沿岸近海。常见的有青环海蛇、平颏海蛇和长吻海蛇。
自
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