清王朝自鸦片战争以后，已是日薄西山。慈禧专政后，国势更加日趋衰败。一系列割地赔款，使神州大地已到了生死存亡的关头。一些爱国的仁人志士，纷纷起来提出效仿西欧，实施新法，倡导富国强民的政策，但均遭到以慈禧、李鸿章等顽固派的刁难和镇压，使全国反清的斗争形势更加高涨。由一般的民众组织斗争，转化为有一定的理论为指导的革命斗争。
最早的革命斗争组织是孙中山领导的“兴中会”。从1903年夏季起全国又先后涌现出黄兴、宋教仁领导的“华兴会”；蔡元培、章太炎领导的“光复会”；孙武等领导的“日知会”等等。
1905年夏，孙中山结束了在欧美发动留学生和华侨的工作又匆匆赶回日本。7月的一天，他经一位日本友人宫崎的介绍，拜访了黄兴。两人一见如故，孙中山畅谈革命形势，并建议“兴中会”与“华兴会”联合，共同致力革命，当即得到黄兴的赞同。宋教仁得知后，也十分赞同。不久，湖北、四川、广东以及其他一些省的留学生也一致拥护孙中山的主张，组织统一的革命团体。
不久，孙中山在东京邀集留日学生和旅日华侨见面。与会者不论见过面，还是没见过面的，都对孙中山为革命奔走的业绩早有耳闻，纷纷请他先给大家讲几句话。孙中山环视坐在他周围的为国为民献身的志士仁人，兴致勃勃地说：“今天，是济济一堂！到会同志都是学业充实，志气坚锐，魄力雄厚的人，而且多数能文能武。从事革命事业，一定是英雄大有用武之地。我和诸君见面，第一个感觉就是中国的前途大有希望！”人群中响起一片掌声，孙中山轻轻挥挥手又说：“现在国内局势十分危急，列强虎视眈眈。但，我说革命事业怕的是自己内部不统一，这一省想起事，那一省也想起事，各自为战，这样，力量不集中，既不能推翻清政府，革命力量也保存不住。列强还会乘机谋利。”坐在一旁的黄兴插一句说：“是这样！我们华兴会想在湖南起义就失败了，革命要成功，必须组织起来。”
与会者一致同意联合起来，成立一个组织。孙中山被推举为会议主席。讨论的第一个议题是：这个统一组织的名称和宗旨。代表们一致同意叫“中国同盟会”简称“同盟会”。宗旨，孙中山想出16个字：“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”。代表中有少数人对“平均地权”有异议，但经过孙中山耐心的开导，基本上通过了。
第二个议题：拟定一个会员入会的秘密誓词，当时由孙中山起草，黄兴、陈天华略加修改。在誓词中明确提出“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的革命纲领。接着，孙中山领着代表们庄严宣誓。宣誓后，孙中山欣然地说：“可庆可贺，从今日起，我们不是清朝的人啦！”
8月13日，孙中山在欢迎他的千人大会上，用铁一样的事实批驳了康有为、梁启超等保皇党的陈词滥调。并号召革命有志之士绝不能“无所藉手，蹉跎岁月，寸功不展”，只要“发奋自雄”“易旧为新”，在数十年内不仅“举西方之文明而尽有之”，而且胜过他们也是可能的。
8月20日下午，在东京市赤坂区灵南坂，日本友人阪本金弥的住宅内举行了同盟会正式成立大会。出席大会的会员有一百多位，大会在孙中山的主持下，通过了同盟会的章程和宗旨。大家一致推举孙中山为同盟会总理。大会又采用立法、司法、行政三权分立的原则设立了机构，同盟会下设支部。
中国同盟会的成立，是孙中山领导的民主革命发展过程中的一个里程碑，是中国历史上第一个资产阶级革命政党。
不久，同盟会又创办了自己的机关报——《民报》，孙中山亲自写了《发刊词》，他第一次提出了“民族”、“民权”、“民生”的三民主义。从此，民族民主革命以更迅猛的脚步前进了。
正当同盟会成立之际，慈禧也玩弄“预备立宪”的政治花招，与同盟会相对抗。慈禧于1905年7月接受了袁世凯的建议，派五位大臣出国考察宪政，以做“预备立宪”骗局中的马前卒。
朝廷准备立宪的消息传到保皇派康有为、梁启超处，二人如获至宝，立即向各地保皇派发出通告改保皇会为“国民宪政会”，鼓吹君主立宪，扬言在中国“只可行君主立宪，不能行共和革命。”
康有为和梁启超为师生关系，二人是维新运动的领袖，由于一些原因，康有为变得保守起来，不赞成，民主革命。后来，梁启超的思想，渐渐向同盟会靠拢。
在这种政治形势下，孙中山断然指出：“革命、保皇二事，决分两途，如黑白之不能混淆，如东西之不能易位。”并举出大量的事实，揭穿清政府玩弄假立宪的伎俩是一个企图苟延残喘的卑劣阴谋。