那个时期，经常发生地震。有时候一年一次，也有一年两次。发生一次大地震，就影响到好几十个郡，城墙、房屋发生倒塌，还死伤许多人畜。
当时的封建帝王和一般人都把地震看做是不吉利的征兆，有的还趁机宣传迷信，欺骗人民。
但是，张衡却不信神，不信邪，他对记录下来的地震现象进行了细心地考察研究，发明了一个测报地震的仪器，叫做“地动仪”。
地动仪是用青铜制造的，形状有点像一个酒坛，四围刻铸着8条龙，龙头向8个方向伸着。每条龙的嘴里含了一颗小钢球；龙头下面，蹲了一个铜制的蛤蟆，对准龙头张着嘴。哪个方向发生了地震，那个方向的龙嘴就会自动张开来，把铜球吐出。铜球掉在蛤蟆的嘴里，发出响亮的声音，就给人发出地震的警报。
东汉科学家张衡发明的地动仪，比西方国家早1700多年！