1900年11月9日出生于浙江省嵊县(今嵊州市)城关镇东前街(现属白莲堂社区)的一个石匠家里。父亲任智兰，是位心灵手巧的石工师傅，常年承接周边的建石桥修庙宇的一些工程。任光的母亲张彩琴生育了五个子女：任光为老三，哥哥任升金，姐姐任林仙、弟任华、小弟任冰。嵊县乡民为纪念东晋时隐居剡县(即嵊县)的戴逵、戴颙父子而建造了戴公祠，二戴小学是在该祠的基础上建立的。任光七岁就被送入二戴小学读书。二戴小学的老师在讲述校史时经常提到戴逵这些历史渊源故事。任光自小就受到戴逵的品格、技艺、言行的影响，在幼小的心灵里孕育了要让音乐为大众百姓服务的理念。在任光孩提时期，嵊县民间百姓中的吹、拉、弹、唱已相当普遍，民间小调，民间歌谣，以及后来发展成越剧之“的笃班”，在当地非常流行。由于受到地方戏曲的熏陶，耳濡目染之下，任光从小就热爱上家乡的戏曲音乐，并进而产生了极为浓厚的兴趣。父亲有时带他到乡间石砼去看采石，他听到嘹亮、悠扬、富有节奏感的石工号子歌更感新奇并着迷。嵊县浓厚的民间音乐氛围的熏陶和乡间先贤的影响，催生了他的音乐天才，他在入读嵊县中学时，已能拉二胡，会吹铜号，善弹风琴，已被同学们称为“小音乐家”。1917年，任光从嵊县中学毕业，学习优秀的他满怀信心地到杭州报考了之江大学，在答卷时，风将他考桌上的一张纸片吹落，他未经准许离座自行捡起，违反了严格的试场守则而落榜，嵊县中学周志由校长，是位爱生如子的老先生，对自己的学子非常同情，积极鼓励任光去上海另考他校。凭着他的学识和才能，任光考进了上海震旦大学。任光在预科班读了两年，就学会了法语。在校期间，由鲍迪埃作词、狄盖特作曲的《国际歌》随着十月革命一声炮响，震撼了全世界，也激荡着古老的中国，这使他开始懂得了革命道理。他本着热忱的爱国之心，积极参加了学校和社会上反帝反封建的斗争。
1919年“五四”新文化运动的兴起，让任光心潮澎湃、激动不已。当时，许多有为的青年为了探索中国的未来，投入了留法勤工俭学运动，这股新文化浪潮在上海震旦大学掀起了波澜。在爱国精神的感召下，任光决心发挥所长，立志学好音乐，用音乐作武器，唤起民众，争取光明，为振兴中华效力。当时国内尚无音乐学院，而法国已是世界的文化艺术中心，他萌生了去法国勤工俭学学习音乐的念头。1919年8月25日，任光乘“盎特莱蓬”号轮船离开祖国，于10月1日，抵达法国马赛，在经过努力后进入了里昂音乐学院学习。
1924年毕业后，受聘于安南(今越南)亚佛音乐钢琴制造厂，任经理。1927年回国后，参加左翼剧联音乐小组及歌曲作者协会。1928年，告别法籍妻子回国，在上海法商百代唱片公司任音乐部主任，从事创作歌曲并为电影、戏剧配乐。
1929年，在田汉、阿英(钱杏邨)、夏衍、蔡楚生等帮助下，从事进步文化运动。九一八事变以后，与聂耳、冼星海等一起，发起组织剧联音乐小组和中国新兴音乐研究会，创作《渔光曲》。 1934年创作了著名的《渔光曲》（同名进步影片插曲，王人美主演并主唱）而一举成名。1936年创作《打回老家去》等救亡歌曲，流传甚广。次年8月，再度去法国，进巴黎音乐师范学校进修。组织领导巴黎华侨合唱团，出席有24个国家代表参加的反法西斯侵略大会。所作《中国进行曲》被辑入《世界革命歌曲选》。 抗日战争爆发后，他投身于轰轰烈烈的抗日救亡音乐活动中，创作了《月光光》、《新莲花落》、《大地行军曲》、《打回老家去》（署名前发）、《高粱红了》等40余首极有影响的抗日救亡歌曲与电影歌曲。此外，还创作过歌剧《台儿庄》（《洪波曲》）的音乐。
1938年10月回国后，在长沙、贵阳等地从事抗日宣传活动。次年8月，去新加坡开展华侨歌咏活动。1940年，任光跟随叶挺将军从重庆赴皖南参加新四军。1940年7月，到新四军军部从事宣传工作。皖南事变时不幸牺牲，其妻徐韧被捕后亦惨遭杀害。重庆《新华日报》发表悼念文章，誉其为“民族的号手”。 一生创作歌曲上百首。现存于世的名作除《渔光曲》和《打回老家去》外，流传较广的还有《月光光》、《新凤阳歌》、《彩云追月》、《大地进行曲》、《王老五呀王老五》、《别了，三年的皖南》等。1982年，人民音乐出版社出版了《任光歌曲选》。
