中国曾经是一个科技强国，我们有令人骄傲的“四大发明”，也有世界领先的天文学、医学、数学和农学。根据相关资料统计，从公元6世纪到17世纪初，在世界重大科技成果中，中国所占比例高达54%。然而之后却远远落后于西方，到了19世纪，中国的科技成果只占据世界的0.4%。英国的著名科学技术史专家李约瑟提出了这样的问题：中国的科学为什么持续停留在经验阶段，并且只有原始型的或中古型的理论？这个问题被称为“李约瑟难题”。当代，钱学森也提出了类似的问题：“为什么为什么我们的学校总是培养不出杰出的人才”，这里的人才主要是科学研究的人才”。关于中国科技为什么会在近代落后于西方，我们只能从中国的社会根源中去寻找。
李约瑟
一，经济根源：小农国度缺乏科学的土壤
中国是一个农耕文明的国家，农业成为了中国古代的经济基础和命脉。因此中国古代的科技大部分都是为农业在服务，如研究天文是为了制定历法，制定历法是为了掌握耕种的时节；研究数学是为了更好地计算土地面积和粮食的产量。中国古代的农学十分发达，中国历朝历代都有农书问世，如西汉的《氾胜之书》，北朝的《齐民要术》等。然而农业技术的发展很难会取得大的突破，以农业为基础的科技也不会取得大的成就。如南北朝出现了耕耙耱技术，唐朝出现了曲辕犁，到现在依然还在使用。
《齐民要术》
工商业发展是科技进步的催化剂。许多技术产生于手工业生产，而商业的发展会刺激手工业者改进技术，提高生产效率。恩格斯说:“社会一旦有技术上的需要,则这种需要就会比十所大学更能把科学推向前进。”北宋的活字印刷术就是为了适应社会对书籍的需求扩大而产生的，英国的珍妮机也是为了适应世界市场对英国纺织品的巨大需求而出现的。然而，中国古代却采取了重农抑商的政策，商业受到了限制，手工业的发展也自然受到了阻碍。况且，国家还长期垄断重要行业的生产，使得技术进步缺乏动力。如烧制陶瓷分官窑和民窑，官窑的技术不准外传，影响了造瓷技术的交流。
中国古代手工业杰作
小农经济的保守性也是科技落后的一个根源。小农经济具有自给自主的特点，不需要和外界进行交流，因此相对封闭。这个特点阻碍了农业技术和手工业技术的之间的互动，导致中国的科技相对零散，难以成为体系。同时，小农经济的自足性也是明清时期采取“海禁”和“闭关锁国”的根源所在。英国的马戛尔尼使团访华的时候，乾隆曾说“我中原数万里版舆, 百产丰盈, 并不借资夷货。”，鸦片战争前夕，林则徐也认为“我中原数万里版舆, 百产丰盈, 并不借资夷货。”这样闭门造车的政策最终造成了中西科技文化交流中断，加速了中国科技的落后。