麻将是由江苏太仓“护粮牌”演变而来的。
麻将牌又称麻雀牌、麻雀儿牌，本是江苏太仓“护粮牌”。有关资料记载，在江苏太仓市曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。
管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻著各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。
麻雀牌三种基础花色的名字叫做“万、束、筒”。“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。
玩法
1、洗牌：把牌全反扣过来，使牌面朝下。玩家双手搓动牌，使牌均匀而无序地运动，称为“洗牌”。
2、码牌：洗均匀之后，每人码36张牌，两张牌上下摞在一起为一墩，各自为18墩，并码成牌墙摆在自己门前，四人牌墙左右相接成正方形。
3、开牌：国标麻将中，庄家掷骰，两颗骰子的总和所得的点数就是开牌的基数。以庄家为第一位，按逆时针方向顺序点数，数到点数的位置为开牌的牌墙。
从右向左依次数到与点数相同的那一墩，由庄家开始抓下两墩牌，下一家再按顺时针方向顺序抓牌，直到每个人抓3次共12张牌，再由庄家跳牌（隔一墩）抓上层两牌，其他人依次各抓一张。庄家共有14张牌，其他人各有13张牌。
4、理牌、审牌、补花：分类整理手中的牌，整齐排列，审视牌势。如手中有花牌，首先由庄家补花，即是从牌墙的尾端取一张牌。另外三家依次逐一补花，若补回来的是花牌，则待该轮完结后再补。
5、行牌：行牌即是打牌进行过程。由庄家打出第一张牌开始，此过程包括抓牌、出牌、吃牌、碰牌、开杠（明杠、暗杠）、补直至和牌或荒牌。
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