理想主义（也称规范主义理论,Normative theory）是西方国际政治学理论中形成最早的一个学派,其思想渊源可追溯到近代思想家格劳秀斯、
孟德斯鸠、狄德罗、
康德、边沁和
圣西门.理想主义学派在哲学观上主张的是人性善的学说,认为人类的自然状态应有的性质是和谐的,个人利益与社会利益是协调的,只是由于某些人的良知和误入歧途才导致国家间的冲突和战争,良知一旦被唤醒,误解一旦被消除,人类社会仍旧会恢复到和谐、友善的美好社会.在政治观点上,理想主义崇尚国家和世界的民主化和法制化,主张恢复国际规范,建立国际普遍安全机构,完善国际法及其职能,加强国家间的相互合作,用理性战胜邪恶,最终实现一种和平稳定的世界秩序,避免世界战争的悲剧重演.
现实主义学派是在对理想主义学派的批判和对
第二次世界大战的反思中逐步形成的.其思想渊源可以追溯到修昔底德、尼科洛、
马基雅弗利、托马斯·霍布斯等古代和近代的政治思想家.
现实主义学派和理想主义学派的主要分歧在于（1）在政治哲学观点上,现实主义认为人性恶,认为罪孽而贪婪作为人的本性是不可能从根本上改变的,政治家的任务不是改造它,教育人,而是建立一定的
政治制度去限制它,把人的好斗倾向减少到最低程度；（2）在伦理观点上,现实主义认为,抽象的道德原则并不适用于政治行为,国际社会的无政府状态（自然状态）使作为国家利益代表的政治家的行为准则,与文明政体内的个人行为准则根本不同.前者为保护本国利益,抵御外侮,完全可以采取对后者来说是不合乎道德的政策；（3）在看待国际组织和国际法的作用上,现实主义认为,他们与政治权力和利益相比,是微不足道的,因为后者是国家间关系的核心问题,各国利益冲突的不可避免性和不可调整性,使得国际关系只能用权力和实力来说话,道义和说教是行不通的；（4）在对国际社会及其发展前景上的看法,现实主义认为,国际政治理论的任务是要说明世界的客观状态,而不是未来的行为准则,应当面对现实,为谋求本国的权力和利益而斗争。