建兴六年（228年），诸葛亮出兵前往祁山北伐魏国，任命马谡为先锋，统领各军前行。
魏明帝曹叡得知蜀汉来伐后，派大将张郃总督各路军马在街亭（今甘肃秦安东北）阻挡马谡。
由于马谡违背诸葛亮的作战部署，放弃水源将部队驻扎在南山上，部队分置调度混乱，马谡的先锋王平连续多次劝谏马谡，马谡不采纳他的计谋。
而且马谡仗恃南山的地势，不在山下据守城邑。张郃断绝马谡取水的道路，发动进攻并大败马谡，马谡的士兵败逃四散。诸葛亮进军没有落脚据点，只得攻取西县百姓一千多家回到汉中。
诸葛亮回军后，将马谡连同与之一起在街亭作战的张休、李盛等全部处斩。马谡死后，诸葛亮亲自前往吊丧，为他痛哭流涕，安抚他的子女，如同平素一样恩待他们。马谡死时年仅三十九岁。
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马谡违反了诸葛亮的调度，在山上扎营，是丢失街亭的主要原因，而街亭的丢失，让蜀汉军队丧失了继续进取陕西的最好时机，作为将领，马谡需要负主要责任。
诸葛亮斩马谡可谓是千古传诵。马谡的伏法归咎于他犯的军法，但马谡的死也不能简单地归结为伏法。
街亭一战对于蜀魏都至关重要，而且领军的人偏偏又是诸葛丞相十分赏识的人，而当时蜀汉政权的组成是荆州系和蜀地本土系构成，如果执法不严，不仅难行军令而且难以平衡政治关系。
因为当时街亭失守，整个蜀国就处在危险中，人心惶惶。诸葛亮为了安抚朝野上下，不得不用马谡的人头。
诸葛亮此举意在说明马谡虽然重要，但是任何人都不能把个人凌驾于国家利益之上，虽然失了街亭，但是蜀国还能争霸天下。
其次，马谡的死虽与诸葛亮也有一定关系，但不能简单地说，诸葛亮用人不明或失察，因为，人在特殊数情况下是会变得难以预料，这方面的例子很多。
导致整个形势急速扭转的主要原因是马谡违亮节度，不仅打乱了军事部署，而且丧失了战略要地。诸葛亮为了做到令行禁止，不得不杀马谡来起到威慑作用，这是必须的，马谡被斩，是必然的。
参考资料来源：百度百科——挥泪斩马谡