我国的民族乐器种类繁多，可以根据其性能分为四大类：吹、拉、弹、打。（1）吹管乐器包括萧、笛、笙、唢呐等，它们以木管乐器的特性为主，大多数乐器都能演奏流畅的旋律，声音响亮且色彩鲜明，在许多合奏形式中占据重要地位。这些乐器根据构造的不同，可以分为无簧哨的吹管乐器如笛和排萧，带哨的吹管乐器如管和唢呐，以及簧管乐器如笙。
（2）拉弦乐器有京胡、板胡、二胡、革胡等。这些乐器擅长演奏歌唱性的旋律，音色柔和优美，适应性较强，常用的有京胡、二胡等。
（3）弹拨乐器有三弦、琵琶、扬琴、月琴、阮、柳琴、筝、古琴等。这些乐器擅长演奏活泼跳跃的旋律，有较强的节奏表现力。根据演奏姿势与形式的不同，可以分为抱弹的弹弦乐器如琵琶、阮、月琴、三弦、冬不拉等，以及平置弹奏的弹弦乐器如古琴、筝等，还有打弦乐器如扬琴。
（4）打击乐器有鼓、锣、钹、木鱼、板鼓、铃鼓等。民族乐器中的打击乐器种类众多，因其形制与质料的不同而各有不同的色彩。这些乐器主要都是节奏乐器。
先秦时期的乐器已有鼓、鼗、鼛、贲鼓、应、田、县鼓、钟、镛、南、钲、磬、缶、编磐、铃、陶铃、雅、祝、敔、和、鸾、簧、哨（陶制、骨制等）。打击乐器有铜钹、拍板、节鼓、杖鼓、腰鼓、羽葆鼓、棡鼓、桴鼓、齐鼓、担鼓、羯鼓、都昙鼓、毛员鼓、答腊鼓、鸡娄鼓等三十多种；弦乐器有独弦琴、三弦、匏琴、轧筝、风首箜篌、五弦琵琶、奚琴等二十多种；吹管乐器有箫、义嘴笛、叉手笛、太平管、桃皮荜篥等二十多种。
中国乐器产生的历史非常久远。从新石器时代墓葬出土的河南舞阳骨笛与浙江河姆渡骨笛和埙来看，至少都可以上溯到七千至八千年之前。夏商之后直到周代，现有记载存留的乐器即已达七十多种，因而产生了主要以乐器材质分类的“八音分类法”，将乐器分为金（如钟、铎）、石（如磬）、丝（如琴、瑟）、竹（如箫、篪）、匏（如笙、竽）、土（如埙、缶）、革（如鼗、建鼓）、木（如梆子、木鱼）八类。由此可见早在周代，管乐器、弦乐器和打击乐器就都已经齐备了。
经过数千年的漫长历程，汉族和少数民族的音乐和乐器的交融，直到近代和现代，中国民族乐器已经形成了非常丰富的系列。目前，传统民族乐器按照演奏方法大体上可以分为以下四类：
1. 吹管乐器：笛、箫、笙、唢呐、管子、葫芦丝等。
2. 拉弦乐器：二胡、板胡、高胡、京胡、坠胡、马头琴等。
3. 弹拨乐器：琵琶、柳琴、扬琴、月琴、阮、三弦、古琴、古筝等。
4. 打击乐器：鼓、板、梆子、木鱼、钹、云锣、大锣等。
吹管乐器中，笛子是一种小巧便捷的乐器，发音嘹亮，表现力丰富，应用普遍，深受欢迎。箫则音色恬静、甘美、柔和、深沉，穿透力强，常用中音区，低音区微弱而有特色。笙是多管乐器，由簧片振动引起管内空气柱振动而发音。传统笙为十三簧和十四簧，近代有所改进，普遍使用十七簧和二十一簧以上的笙，式样极多，音位排列、音域、演奏手法各有不同。
拉弦乐器中，二胡是我国流传最广、最有代表性的拉弦乐器，属弦鸣乐器。二胡的构造分琴筒、琴杆、轸子、琴弦、千斤、弓子等几个部分。二胡普遍采用五度定弦。范围大致是从g-d1到e1-b1。现代采用金属弦后，普遍定弦为d1-a1，尤其在乐队中是如此。但是在演奏某些独奏乐曲时（例如《二泉映月》），还是应该采用不同的定弦，才能表现出乐曲的独特意境。
弹拨乐器中，弹拨乐器的历史非常悠久，周代就已经出现了琴和瑟。根据乐器形制、性能和演奏方法的区别，弹拨乐器大致可分为三类：第一类以古琴为代表，包括瑟、筝等乐器。这类乐器都是平放在一个空木箱上进行弹奏。古琴又名七弦琴，早在《诗经》中就有记载。古琴最初为五弦，至周代增加二弦为七弦，三国时有了徽位。从此古琴七弦、十三徽的形制基本稳定，一直流传至今。古琴的演奏有按、散、泛三种技法，变化非常丰富，最适宜表现中国音乐特有的韵味和意境，内涵非常深邃，是中国数千年文人音乐的代表，并在二十世纪获得了世界的认可。古筝也是很古老的乐器。唐宋时期的古筝是十三弦，之后逐渐有所增加。现代的古筝大多在二十一弦以上。二十一弦筝各弦音位为五声音阶排列，以D宫调为基本调，在演奏时如果要转到较远的调是比较困难的。演奏方法是以左手按弦、右手弹弦为主，划奏是古筝很有特色的演奏方法。第二类以琵琶为代表，包括柳琴、月琴、阮、三弦等乐器，安装四根、三根或二根弦，左手按弦，右手拨弹，多放在膝上演奏。琵琶早在隋唐时代已经非常流行，外来的曲项琵琶改为直项琵琶，由倒抱、横抱改为竖抱，并用手指弹奏，基本上已经形成了现在的形制。现代的琵琶安装四根琴弦，一般定弦为A-d-e-a，特殊的乐种、乐曲也有采用别的规格定弦的。琵琶的音域宽广，音色清脆明亮又不失柔美浑厚，演奏时左右手的技巧都很丰富，能够多弦同时发音演奏和音与和弦，能够演奏全部半音，表现力异常丰富。历史上琵琶与古琴同为文人音乐的代表，留下丰富音乐文献，自清末以来，无论作为乐队乐器、伴奏乐器还是独奏乐器，都已经成为我国传统乐器中不可缺少的代表性乐器。第三类是扬琴，平置在木架上，用琴扦击弦发音。扬琴我国的扬琴可能与欧洲使用的扬琴同出一源，即来源自波斯、阿拉伯一带，约在明末传入我国，最早在广东一带，后来遍及全国。数百年来主要用于乐队合奏和说唱、戏曲伴奏。
打击乐器可能是人类历史上最早出现的乐器之一。在我国的历史中可以上溯到史前文明时代。先秦时期的“钟鼓之乐”，就是以打击乐器为主要乐器的乐队。打击乐器的分类，按其音质可分为金属、竹木、皮革、石头四类；按其音高又可分为有固定音高和无固定音高两类，后一类再可分为高音、中音、低音三类；按其音响效果和演奏方法又可分为板、鼓、钹、锣四类。现代民间的锣鼓乐是全部使用打击乐器的民间器乐合奏形式，称为清锣鼓或素锣鼓。锣鼓乐可以成为一种独立的乐种，也可以作为一个独立的作品或作品中的一个独立的段落而存在。
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