特许经营是特许人与受许人之间的一种契约关系。根据契约，特许人向受许人提供一种独特的商业经营特许权，并给予人员训练、组织结构、经营管理、商品采购等方面的指导与帮助，受许人向特许人支付相应的费用。
1979年美国联邦贸易委员会规定，凡属于下列两种连续性关系之一的，肯定为特许经营：
第一种：包括下列三个特征：
1、特许经营的受许人出售的货物或服务项目要求达到特许经营的特许人所规定的质量标准（指受许人按照特许人的商标、服务标记、商号名称、广告或其他商业象征经营商业）或出售标明特许人标记的产品或服务项目；
2、特许人对受许人企业的经营方法行使有效的控制（significant control）或给予有效的协助（significant assistance）；
3、在业务开始的六个月内，受许人要向特许人或其成员支付500或500美元以上的费用。
第二种：也包括下列三个特征：
1、受许人出售由特许人或与特许人有关的商人供应的货物或服务项目；
2、特许人为受许人找到开立账户的银行或为受许人找到自动售货机、货物陈列架的地点或位置，或向受许人介绍能够办妥上述两件事的人员；
3、在业务开始后的六个月内，受许人要向特许人或其成员支付500或500美元以上的费用。
第一种描述中包含了商业模式特许经营的概念，而第二种描述则把特许经营的概念进行了较大的拓展，因为根据第二种描述，商业模式特许经营显然只是特许经营中的一种。但这两个定义都明确地指出受许人必须在规定的时间内向特许人交纳一定数额的费用却是很有价值的，因为这反映的不仅是受许人的义务，也同时表明，获得特许人所授予的特许权是需要一定代价的。因此，特许权是一个可以为特许人获得价值的源泉。
另外，这两个定义也分别简明地描述了特许经营双方的权利和义务，这说明，特许经营是一个相互给予、合作的关系。其中，特许人的“帮助”是特许经营得以顺利进展的一个重要条件。
最后，这两个定义中的认为特许经营是一种“连续性关系”也值得关注。
参考资料：特许经营