首先，每一艘军舰都是有正式名称的。这个名称在海军里就是它们的编号，很醒目地油漆在船舷上（因此又叫舷号），是数字的，不是中文。比如2008年12月赴亚丁湾、索马里海域执行远洋护航任务的“三舰客”的正式编号分别是169、171和887。 按照中国海军的有关规定： 1字头为驱逐舰（其中105－116属北海舰队，131－139属东海舰队，160－171属南海舰队）； 2字头、3字头为常规潜艇； 4字头为核潜艇； 5字头为护卫舰； 6字头为反潜护卫艇（猎潜艇）； 7字头为导弹护卫艇； 8字头为补给舰、扫布雷舰； 9字头为登陆舰。 500吨以下的小艇以X字头开始，X1字头为导弹艇，X2字头为鱼雷艇，X3字头为护卫艇，X5字头为登陆艇。
舰艇名
其次，每一艘舰艇又有一个舰艇名，是中文的，如“三舰客”的武汉号、海口号、微山湖号，这些名字都是一个代号而已。 舰艇的中文名称不是随意取的，而是有严格的规定。经中央军委批准，中国海军于1978年11月18日公布《海军舰艇命名条例》，条例中规定各类舰艇的命名机关、命名规则和相关规定。1986年7月10日，中国海军又对《海军舰艇命名条例》加以补充修改，要求与外国船舰及本国船舰的舰名加以区别，并要兼具条理性、方便记忆、字音清楚、名称响亮、有尊严等诸多要求。
命名权限 为了避免舰艇出现重名的现象，人民海军舰艇名的授予必须严格按区域划分。即： 北海舰队辖区用华北、东北、西北等14省市区地名（辽宁、吉林、黑龙江、内蒙、青海、甘肃、宁夏、陕西、山西、北京、天津、河北、山东、河南）； 东海舰队辖区用华东7省市及新疆自治区地名（上海、江苏、浙江、安徽、福建、江西、湖北、新疆）； 南海舰队辖区用华南及西南9省市区地名（湖南、广东、广西、海南、四川、重庆、贵州、云南、西藏）。不过近年也有例外，像南海舰队的导弹驱逐舰170兰州号,导弹护卫舰569运城号。 凡事都有例外。在人民海军的舰艇方阵中，有两艘特别的战舰是用人名命名的。一艘叫“郑和”舰(81舰）（郑和号），以纪念中国伟大的航海家郑和而命名；一艘叫“世昌”舰（82舰）（世昌舰），以纪念在中日甲午海战中壮烈牺牲的民族英雄邓世昌而命名。这两艘远洋综合训练舰都属于大连舰艇学院。另外还有“华罗庚”号武器试验舰（892舰）。
具体命名规定
舰艇名的具体命名规定是： 巡洋舰以上：国务院特别命名，至今没有。以后有航空母舰了，就会有的。 巡洋舰：以行政省（区）或直辖市命名。例如：建国初的重庆号巡洋舰（当时重庆还是直辖市）； 驱逐舰：以大、中城市命名。例如：武汉号驱逐舰； 护卫舰：以中小城市名。例如：巢湖号护卫舰； 补给舰：以湖泊命名。例如：微山湖号补给舰； 核潜艇：以“长征”加序号命名。例如：长征4号攻击核潜艇； 常规导弹潜艇：以“远征”加序号命名； 常规鱼雷潜艇：以“长城”加序号命名； 扫布雷舰：以“州”命名； 猎潜艇：以“县”命名； 船坞登陆舰、坦克登陆舰：均以“山”命名。例如：昆仑山号登陆舰； 步兵登陆舰：以“河”命名； 训练舰：以人名命名。例如：郑和号远洋训练舰。 辅助船艇以所在海区和性质的名称（如南运、东拖、东油、北标、海捞）再加序号命名。
关于中文舰艇名
既然中文舰艇名又好听又好记，为什么不把它油漆到船舷上呢？既美观，又威武，感觉还特别亲切。如果只有一个编号的话，感觉冷冰冰的，距离很遥远。很多人在电影里看到过北洋水师的军舰、民国的军舰，他们的舰名都有铜牌贴在舰首，让人印象十分深刻。 其中的原因主要有两个： 一是国际惯例。国际上一般只有商船、民船才用名字标注，军舰都用代号，顶多加个字母，如美国航母。 二是实用性。中国人当然觉得中文名字亲切，但外国人看不懂啊。反而是阿拉伯数字世界通用，也比较好认。毕竟我们的军舰是要到国际舞台上演出的，不是只在自己家里作摆设。
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