盐铁会议后的第二年，昭帝元凤元年(前80年)九月，发生了燕王旦与昭帝争夺皇位的斗争，历史上叫做“燕王之变”，桑弘羊也被牵连到这一事变中，结果桑弘羊一家都被霍光处死了。 汉武帝有六个儿子，太子刘据因“巫蛊事件”被迫自杀，齐王刘闳早死，剩下的四个儿子中燕王旦最大，他理应立为太子，但汉武帝不喜欢他。在齐王刘闳和太子刘据死后，燕王旦就上书汉武帝，要求到汉武帝身边帮助他，以太子的身份入宫宿卫，引起汉武帝的不快，把他派的使者都杀了。后来他又因为窝藏逃犯，将他的封国削去三县。所以汉武帝死的时候，没有选他为继承人，而立小儿子弗陵为昭帝。 燕王旦是一个很有政治野心的人，他好读书，很有谋略，到处招罗人才，决心与昭帝争夺皇位。他首先散布谣言，说昭帝不是汉武帝的儿子，汉武帝也不想立他为太子，而是汉武帝死后几个大臣违背他的意愿拥立为皇帝的，所以他继承帝位不合法，号召大家反对他。他知道维护昭帝地位的主要是霍光，就挑拨霍光与昭帝的关系，上书诬告霍光外出检阅羽林兵时，用天子礼仪，有谋反的野心。这时昭帝已经十四岁，他对这些人攻击霍光的话，已经有所警惕，并不相信，有时他听烦了，还对他们发怒说：“霍光是我父亲给留下帮我辅政的忠臣，你们要再攻击他，我就要治你们的罪了。”燕王旦一伙发觉，用攻南击霍光的办法来挑拨他和昭帝的关系，难以达到清除霍光的目的，于是他们决定改用暗杀霍光的手段，来达到推翻昭帝的目的。 昭帝的姐姐鄂邑公主在他小的时候抚育过他，姐弟俩感情很好，但公主与上官桀父子相勾结，求封她的情夫丁外人为列侯时，被霍光所拒绝，因而对霍光不满。这样，燕王旦与上官桀父子就与公主勾结，再加上因求封子弟为官而为霍光所拒的桑弘羊，就设置了一个圈套，让鄂邑公主亲自出面宴请霍光，乘其不备将他杀死，然后废昭帝，迎立燕王旦为帝。这个阴谋不知怎么被公主的一个舍人所发觉，他告诉了他父亲燕仓，燕仓是大司农下属的农官代理稻田。使者，他马上向自己的上司大司农杨敞告了密，杨敞觉得事关重大，不敢出面告发，就以自己有病为名，将此事透露给谏大夫杜延年，他立即告诉给霍光，于是他们的阴谋很快就被霍光粉碎了。燕王旦、鄂邑公主被迫自杀，上官桀父子和丁外人被杀，年已七十四岁的桑弘羊和他的儿子桑迁，也被霍光处死。而杜延年却因告发有功，被提升为太仆右曹给事中，封为建平侯。 “燕王之变”是昭帝的几个辅佐大臣之间矛盾斗争的激化和结果。桑弘羊的被牵连，故然与他迫名逐利，要为子弟请官被霍光拒绝，因而对霍光不满有关，更重要的是，他与霍光的政见出现了分歧。霍光接受了汉武帝轮台诏的思想，要采取休养生息的办法，以恢复民力和国力；而桑弘羊却仍坚持轮台诏之前那种积极进取的方针。桑弘羊与霍光政治主张的分歧，就使他必然站在反对霍光势力的一边，所以他的被牵连在“燕王之变”的事件中，并不是偶然的，而是斗争的必然结果。但是，在汉武帝时代在治理，国家的财政上作出了很大贡献的桑弘羊，在年逾古稀之年，被霍光杀了头，灭了族，对他来说，毕竟是一个很大的悲剧。
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