诗词是语言艺术，要在短短的二十到五十个字里，表达丰富的思想感情，就必须文字凝炼。
典故，就是古代的故事（可以是真实的，也可以是虚构的）或前人的章句。由于一个故事或一篇文章所表述的内容非常丰富，所以用典就可以用很少的字，借用那个故事或文章的全部含义，来表达丰富的思想感情。因此，古代诗词中，典故比比皆是。
举个例子：
泪【李商隐】
永巷长年怨绮罗，离情终日思风波。
湘江竹上痕无限，岘首碑前洒几多。
人去紫台秋入塞，兵残楚帐夜闻歌。
朝来灞水桥边问，未抵青袍送玉珂。
这首诗以泪为主题，说了人一生中各种悲伤的事，前六句用了一系列的典故，分别说：失宠、忆远、感逝、怀德、悲秋、伤败，七八句写青袍寒士送玉珂高官，流入心中的酸楚之泪比前面六种更强烈。
用典如下：
1， 永巷：指汉代用来禁闭犯错的妃子或宫女的宫中长巷。《史记·吕后本纪》：“乃令永巷囚戚夫人。”
2，湘江竹痕：是说传说舜帝死在湖南，他的两位妃子赶去吊唁，哭的泪滴在竹子上留下斑痕。
3，岘首碑：晋朝羊祜为官造福一方，死后百姓为他在岘山上建碑痛哭。
4，人去紫台：指王昭君远嫁匈奴，离开汉宫。杜甫《咏怀古迹五首》之三：“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。”
5，兵残楚帐：指楚霸王项羽兵败被刘邦围困垓下，听到四面楚歌而军心涣散的故事。
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