其实有两个方面的原因:
首先,日本自身战略的因素。日军想要进军南太平洋,并获取其中石油等等资源,美国强大的太平洋舰队是很大的一个威胁,日军很怕美军随时干预,所以先行动手发动珍珠港事件,目的就是干掉美国的太平洋舰队,为夺取太平洋制海权扫清一个障碍。
其实,在偷袭珍珠港之前,日本是希望用和谈来缓解与美国的矛盾。但是美国提出的要求很明确,日本吐出侵华所占的既得利益(撤出已占地区,归还满洲)。罗斯福还向天皇写了信,希望能够拯救和平。然而东条英机内阁根本不管里面的措辞如何友善,只在乎是否承认日本在华的利益。
日本有句话,宁可放弃本土,也不放弃满洲。不过日本也不傻,它也尽量做最大程度的让步。如果美国承认日本侵华的既得利益,那么日本可以把法属印度占领区的利益吐出来。可是日本太小看美国了,美国对此予以了坚决的拒绝。
其次,日本错误的估计了形势。当时日军进攻中国,印度都势如破竹,占据绝对优势。日军自信可以短时间里攻陷中国和东南亚各国,同时德国闪击战攻下波兰、法国。这时英国危在旦夕,苏联也在各战场节节败退,北非战场德意联军也占据主动。
日军相信德国攻下欧洲大陆只是时间问题,法西斯统治世界的唯一对手,只有美国。所以日军有狂妄的情绪,贸然发动对美战争,实际上不到一年以后日军决策层就发现了兵力不足,中国战线过长等等问题,德国久攻英国不下,苏联战场也有僵持下来的趋势,但已经没法收手了。