嘉义市，古时又称“诸罗山”，其名称源于平埔族洪雅族社名的译音，荷兰人称之为Tirosen社，因其地理位置如同东方排列的诸山，故得此名。清代时期，因其城池形似桃子而被命名为桃城，桃城的尾部即在现今中央的七彩喷水区，市民则习惯称此地为桃仔尾。
明永历十五年，郑成功击败荷人，台湾开始了新的政权，设立承天府和天兴、万年两县，嘉义归属天兴县管辖。清朝康熙年间，清政府对台湾实施统治，改天兴县为诸罗县，县治设于佳里兴。1704年，县治迁至诸罗山，即现在的嘉义市，因林爽文之乱，清政府为表彰嘉义人民的忠义，将“诸罗”更名为“嘉义”。光绪年间，台湾正式建省，嘉义县属于台湾府，县治依然设在嘉义。
1895年甲午战争后，台湾被割让给日本，直到二战结束，嘉义名称多次更迭。1906年，嘉义经历大地震，日本政府实施都市重建，使之成为全岛最现代化的城市，发展了工商业和交通，包括阿里山铁路的建设。1920年，嘉义正式成为自治团体的嘉义街，随后在1930年升格为市，标志着嘉义市的正式成立。
1945年台湾光复，嘉义市成为省辖市，直接隶属于省政府。1950年，行政区划调整，嘉义市改为县辖市，直到1982年恢复为省辖市。1945年台湾归还后，嘉义市的地理范围包括新东区红毛埤至新北区后湖，与周边乡镇相邻，总面积55.9317平方千米，人口75224人，下辖8个区，市政府设于市内。
1950年，台湾省行政区域调整，嘉义县合并嘉义市，分为台南、嘉义、云林三县，嘉义县管辖范围有所变化，直到1982年6月，嘉义县嘉义市再次改制为省辖市，标志着其行政地位的变迁。
嘉义市是一座美丽的小城，是台湾开发最早的地方之一。面积60平方公里，人口26. 8万人（2001年底）。下辖东、西两区。1982年， 嘉义市恢复为省辖市。嘉义市位于嘉南平原东隅，背山面海，交通便利。