广义的文化，涵盖人类创造的一切物质与精神成果的总和，包括物质产品和精神产品，如语言、文学、艺术等。"文化"一词源于拉丁文cultura，原意是农耕和植物培育，后来扩展到指人的品德和能力培养。在中国古代，"文"既指文字与礼乐制度，"化"则指教化与教行，社会治理中以礼乐教化百姓。
对于文化概念的界定，目前尚无统一定义。英国人类学家泰勒在1871年的《原始文化》中定义文化为包含知识、信仰、艺术等在内的复杂整体。马林诺夫斯基在《文化论》中强调，文化是传统的器物、思想、习惯和价值的集合，是社会科学的基础。拉德克利夫—布朗认为文化是社会交往中的思想和活动方式，弗思则认为文化等同于社会，克罗伯和科拉克洪则给出文化是符号、传统思想和价值观的综合定义，这些定义反映了学者们对文化的不同理解和探索。
文化要素包括精神要素、语言和符号、规范体系、社会关系与社会组织，以及物质产品。精神要素强调价值观念的核心作用，语言和符号是沟通工具，规范体系调整社会行为，社会关系与社会组织则是文化的基础和载体。物质产品则体现了人类改造自然和创造的能力。
文化的一般特征包括：人类创造、后天习得、共有性、连续动态过程以及民族性和阶级性。文化是一个不断发展、不断积累的动态体系，反映出人类社会的变迁和个体发展。
环境文化学研究内容极为丰富，环境文化学在环境科学中占有特殊的地位,它能够促进环境科学各个分支学科的协同和融合,其研究成果更加具有前瞻性和指导意义. 环境文化学是环境学和文化学的复合产物。文化与环境文化是包含关系、“母子关系”，所以环境文化的概念阐释应建立在文化的基本概念和特征基础上。通过对文化概念的溯源和分析，我们可以从中推衍出环境文化的内涵和外延。