陈姓源自古代帝舜的后裔。周武王灭商后，追封先贤遗民，将舜的后裔封于陈地（今河南淮阳），其后代子孙便以陈为姓。第12代孙陈完因避难逃至齐国，改姓田。齐国被秦国灭后，田轸逃至河南禹州、许昌一带，恢复了陈姓。此后，陈姓在中原逐渐成为名门望族。此外，陈姓还有一支是由少数民族改姓而来，同样起源于河南。
公元557年，陈霸先在江拆逗苏南京称帝，国号陈。陈国在此时封了许多陈姓王，使得陈姓子孙遍布长江和朱江之间。唐朝初期，朝廷派陈政、陈元光父子平定了福建南部的'叛乱'，局势稳定后，陈元光定居福建，成为南方陈姓最主要的一支。
南宋时期，由于金兵南侵，许多中原姓氏迁入广东，陈姓也在这一时期迁入。明末，陈姓进一步迁入台湾。陈姓迁入越南的时间较早，宋代时人数最多。至今，陈姓仍被列为越南十大姓之首。
历史上的陈姓名人包括：
- 陈平：西汉大臣，少时家贫，好读书。后归刘邦，多次用计使刘邦转危为安，与张良齐名，史称"良平"。
- 陈寿：西晋著名史学家，著有《三国志》，最初名为《三国志通俗演义》。明初小说家罗贯中的《三国演义》即由《三国志》演变而来。
- 陈祎：唐僧的俗名，他是佛教经典名著的翻译家，中国佛教唯识宗的创始人，其业绩使佛教有了汉字记载的经典。著有《大唐西域记》。
- 陈抟：宋初道士，是中国思想史上的重要人物，创作了《太极图》、《先天图》等。
- 陈天华：清末民主革命的先驱者，他的著作《警世钟》、《猛回头》以及他的英勇行动，为中华民族的觉醒敲响了"警钟"。
- 陈群：三国魏时尚书，曾建议选任官吏，实行九品中正制。这一制度后来演变成士族垄断政权的工具。
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