皮艇是一种非常轻便灵活的艇只,运动用的皮艇是用木板或胶合板制成的,艇面光滑,为了增加它的划行速度,比普通游览用的皮艇更趋于流线型,但稳定性比较差。在国际上,比赛用的皮艇在重量、宽度和长度上都有严格的规定:单人皮艇最小的重量不少于12公斤,宽度不少于51厘米;最大的长度不超过520厘米。
比赛用的皮艇与游览用的皮艇不同之处,还有一点是它装有舵和座位。舵是用绳索拴在活动板上的,运动员用脚交替拨动舵柄来调整舵的方向,可以让皮艇直线前进。皮艇运动员使用的桨是一根两端都有桨叶的浆,左右交替地在船的两舷划着,远远望去,好象风车一样在旋转着。这种桨,它的两个桨叶,并不在一个平面上,而是相互成为90度的。为什么要这样呢?这是因为运动员在使用这种桨在皮艇两侧划水时,每一次划水过程,是用一只手做牵引桨杆,另一只手推动桨杆,为了充分发挥手臂和上体的力量,便于桨叶划水,所以在桨杆两端的桨叶叶面就互相形成了90度的角度。另外,当一侧桨叶垂直划水时,另一端桨叶在空气中运动时是侧面的,可以减少空气阻力,节省划船运动员的体力。尤其在逆风划行时,就更能看出它的这一作用了。
此外,比赛用的皮艇还有一个特点,就是因为它的稳定性较差,容易翻船。加上它的桨不是象赛艇那样两根桨分别固定在船两舷的桨环里,使船两侧的桨叶在水中获得较宽的支撑点,容易保持船的平衡。皮艇使用的是一根两端有桨叶,由运动员交替在艇两侧划行的。这就又为它的稳定性失去了一个有利的因素;再加上一些新手往往不习惯用这种桨在船的两侧帮助控制船的平衡,而又加上害怕翻船的心理状态,坐在船里肌肉紧张,动作一失调,船就容易翻。
凡是参加过这项运动的运动员,几乎都有翻过船的经历,所以参加划船的运动员,不单是参加皮艇运动的运动员,都得首先学会游泳,以保证安全。当然,经过一个时期的练习,掌握了皮艇的特性,能够充分使用划桨来维持皮艇的平衡,那就能运用自如,划行如飞了。