皮艇是一种非常轻便灵活的艇只，运动用的皮艇是用木板或胶合板制成的，艇面光滑，为了增加它的划行速度，比普通游览用的皮艇更趋于流线型，但稳定性比较差。在国际上，比赛用的皮艇在重量、宽度和长度上都有严格的规定：单人皮艇最小的重量不少于12公斤，宽度不少于51厘米；最大的长度不超过520厘米。
比赛用的皮艇与游览用的皮艇不同之处，还有一点是它装有舵和座位。舵是用绳索拴在活动板上的，运动员用脚交替拨动舵柄来调整舵的方向，可以让皮艇直线前进。皮艇运动员使用的桨是一根两端都有桨叶的浆，左右交替地在船的两舷划着，远远望去，好象风车一样在旋转着。这种桨，它的两个桨叶，并不在一个平面上，而是相互成为90度的。为什么要这样呢？这是因为运动员在使用这种桨在皮艇两侧划水时，每一次划水过程，是用一只手做牵引桨杆，另一只手推动桨杆，为了充分发挥手臂和上体的力量，便于桨叶划水，所以在桨杆两端的桨叶叶面就互相形成了90度的角度。另外，当一侧桨叶垂直划水时，另一端桨叶在空气中运动时是侧面的，可以减少空气阻力，节省划船运动员的体力。尤其在逆风划行时，就更能看出它的这一作用了。
此外，比赛用的皮艇还有一个特点，就是因为它的稳定性较差，容易翻船。加上它的桨不是象赛艇那样两根桨分别固定在船两舷的桨环里，使船两侧的桨叶在水中获得较宽的支撑点，容易保持船的平衡。皮艇使用的是一根两端有桨叶，由运动员交替在艇两侧划行的。这就又为它的稳定性失去了一个有利的因素；再加上一些新手往往不习惯用这种桨在船的两侧帮助控制船的平衡，而又加上害怕翻船的心理状态，坐在船里肌肉紧张，动作一失调，船就容易翻。
凡是参加过这项运动的运动员，几乎都有翻过船的经历，所以参加划船的运动员，不单是参加皮艇运动的运动员，都得首先学会游泳，以保证安全。当然，经过一个时期的练习，掌握了皮艇的特性，能够充分使用划桨来维持皮艇的平衡，那就能运用自如，划行如飞了。
皮划艇是充满力量和拼搏精神的项目，是回归自然、挑战自然的现代人们追求的时尚运动。