随着大韩民国和朝鲜民主主义人民共和国的成立，朝鲜半岛出现了南北对抗的局势。1950年5月李承晚在大选中惨败。6月7日，北朝鲜发起一场声势浩大的要求以普选争取国家和平统一的运动，南朝鲜面临严重的政治危机。
美国为了保障本国在远东的战略利益，保证将对李承晚集团的反共行动给予道义上和物质上的支持，并在1950年1月与李承晚签订“美韩联防互助协定”。1950 年6月25日凌晨，韩国军队和朝鲜警备队在三八线附近发生冲突，半岛南北之间的战争终于爆发。
朝鲜民主主义人民共和国警备队打败了李承晚军队的进攻，朝鲜人民军进行大举反击。在战争开始后的两个月时间中，朝鲜人民军解放了南朝鲜90%以上的地区和92%的人口，李承晚的军队已被压缩到以釜山为中心的东南角狭小地区。
朝鲜战争爆发的当天晚上，美国即操纵联合国安理会通过谴责北朝鲜的决议，后来又通过了美国提出的“紧急制裁案”，为美国的侵朝战争披上了联合国的外衣。当日，美国总统杜鲁门就批准参谋长联席会议给麦克阿瑟的命令，决定出动美地面部队侵朝，轰炸“三八线”以北的所有军事目标，并命令美第七舰队开进台湾海峡。由于美军的大量投人，朝鲜战争形势发生很大变化，金日成命令人民军且战且退，实施战略退却，美军以优势兵力侵人汉城，到9月30日，南朝鲜军队越过“三八线”。随后，美军也进人朝鲜北部，平壤失守。美军和南朝鲜军队一路向北进犯。美军飞机不断侵犯中国东北领空，扫射轰炸我国城镇和乡村。使我国安全受到威胁。
面对日益扩大的战争，中国政府曾多次向美国提出抗议。但美国对中国的抗议置若罔闻。为“保家卫国”，应朝鲜政府的要求，中国人民志愿军入朝作战。从1950年10月25日到1951年5月21日，朝中两国军队发动五大战役，把美军赶到“三八线”附近，从根本上扭转了战局。此后，战争在“三八线”附近陷于胶着状态。1951 年6月30日，美国被迫接受朝鲜停战谈判。从此，朝鲜战争进人以谈对谈、以打对打、边谈边打的阶段。
直到1953年7月27日，以朝鲜人民军最高司令官金日成和中国人民志愿军司令员彭德怀为一方与“联合国军”部队司令克拉克为另一方，正式签署了朝鲜军事停战协定。至此，持续三年的朝鲜战争宣告结束。朝鲜战争后，南北朝鲜的分裂更趋稳定。