释迦牟尼是一个人名，如来是是佛的德号之一。
民间常以如来、如来佛专指佛教创始者释迦牟尼佛，释尊，即当时的悉达多太子。实际上这称呼是不精确的。如来是佛的德号之一，如来的意思是“无所从来，亦无所去，故名如来”。所以如来与佛，二者只能称其中一种。
如来佛一般是指释迦牟尼佛。如来，在佛的世界里，可通俗的理解为一种职称，如当今世界各国的总统、主席等。如释迦牟尼如来，燃灯如来等。通常所说的如来，指的是释迦牟尼如来，它不是某个个人的专用名字，而是一种对大能者的尊称。
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佛教的创立者释迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗罗卫国的释迦族人，他存在于西元前第一个千年的中期。此时商品贸易的繁荣促使了刹帝利阶层的崛起，构成阻碍的传统婆罗门教权威地位被削弱，思想界活跃着包括佛教在内的沙门思潮。
释迦牟尼的生平，没有引起早期三藏编者的重视，他们只是尽量详细记录导师的言词；更详尽的叙述和更传奇的故事在后来才被精心编造出来。关于佛陀的形象，相对可靠的是一个基本轮廓。他成长于富裕的环境，娶妻生子后，大概29岁时出家；
所学的禅定和苦行都无法解决问题；约35岁时得到佛陀的自觉。余生的岁月，他的足迹遍布恒河流域，向各阶层说法教化。他对外道思想所做的扬弃，纠正了时代文明的某些偏失，也维护了刹帝利的阶级利益，使他被尊称为释迦族的圣人。
释迦牟尼被叫做如来，这个最开始其实是来源于民间的，佛教内部并不是这样称呼的。后来吴承恩写了一本《西游记》，在书里他用如来指代释迦牟尼。随着《西游记》的广泛流传，越来越多的人将释迦牟尼称作如来，如来也就成了释迦牟尼的一个代号。而如来这个词的真正意思渐渐被人们遗忘。
实际上如来并不是用来专指释迦牟尼的，或者说其他的佛也是可以用如来这个称号的。如来一词在佛教里面只是一个职位而已，类似如来这样的称呼其实还有九个：应供、正遍知、明行足、善逝、世间解无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。
《金刚经》中记载：“如来者，无所从来，亦无所去，故名如来。”这句话指明了如来的来历，佛有三身，而如来是法身，没有来去所以称为如来。也有说法认为如来是“乘真如之道而来”，意思就是要用佛理来感化世人。
由此可见如来只是一个通用的名词，释迦牟尼可以被称为如来，燃灯也能被称为如来，药师佛也能称为如来，达到条件者都可以被称为如来。
最后再来讲一下释迦牟尼，他是佛教的创始人，本名是乔达摩悉达多。释迦牟尼不仅被人称为如来，还有世尊的名号。所谓世尊，《成实论》中记载的是：“如是九种功德具足，于三世十方世界中尊，故名世尊。”
由此我们可以知道想要拥有世尊的名号，就必须先拥有上面所提到的那九个称呼。所以用世尊来称呼释迦牟尼要比用如来要更好一些，因为在诸佛中只有释迦摩尼获得了九个称呼被称为世尊。
它的创始人乔达摩属于释迦族人，牟尼的意思是隐修者，因此就很自然的被称为释迦牟尼。他出生于西元前第一个千年的中期，也就是我国的春秋时期。他的家境非常好，出生于王室，他的父亲净汉王对他有很高的期望，也希望他可以继承王位。但是他的母亲在他出身不久后便去世了，所以他从小由他的姨母抚养长大。
他事业后期却是很不顺利，不幸的事情接踵而来。一是在他晚年，他手下已经有许多弟子，其中最著名的一位是他的堂弟提婆达多，走上了和他对立的一面。二是当时释迦族被敌国吞并，释迦族人几近灭绝。为了保命，他逃到了摩揭陀国的王舍城，在他将死之际，他还想回到故乡迦毗罗卫看看，然而在返回的途中不幸去世了。
在他死后，他被人们称为佛陀，中国人尊称他为如来佛祖。“如来”是佛的十大称号之一，所以任何的佛都可以被称为“如来”，音译过来就是多陀阿伽，汉语“如来”通俗的讲就是像来了一样，无时无刻都在，他也是无处不在的一种真实存在。如来只是佛的十大称号之一，为何人们偏偏把释迦牟尼叫如来佛呢？
首先是在中国神话故事中，佛教的最高领导者被叫如来佛，因此他就自然而然被称为如来佛。其次是与如来这个词真正包含的意义有关，《金刚经》里面就有释迦牟尼和菩提长老的对话，这也是世界上最重要的一部佛经，其中里面就谈到了如来的真正含义。“如”是指佛陀是为解救凡人而来，是静态的，而“来”才是动态的，意味着成佛之后是动静不分的，佛陀就是为了解救普度众生而来，所以才被称为如来。
但如来并不只是对释迦牟尼一个人的尊称，还有阿弥陀佛等人，他们之间都是平等的地位，没有高低之分。 虽然我们更习惯将释迦牟尼称为如来佛，但这种说法并不精确。
不管是如来还是佛，都是对佛的一种通称，二者实为一个意思。但很多人都知道这样的说法是错误的，为何还要坚持呢？一个原因是因为释迦牟尼这个名字读起来比较拗口，而且在中国人的心中，他就是如来佛祖，长期以往，这种叫法就流传下来。另外一个原因是因为名著《西游记》的影响，在书中把他称为如来佛祖，众所周知，这本书影响太深远了。
总的来说，释迦牟尼被称作是因为国人的习惯，但不管怎样，佛教的教义本身就是一心向佛，人人平等，他对人类世界的意义是无价的。相比之下，人们对他称谓的变化演绎，也就显得无比渺小。
释迦牟尼本名乔达摩·悉达多，来自印度释迦族，“释迦牟尼”在释迦族中就是“圣者”的意思。“如来”是释迦牟尼的名号之一，取“乘如实道来成正觉”之意。
按任继愈主编的《宗教辞典》的分类，释迦牟尼属于人物类，而如来则属于神佛鬼怪类。按此分类便很好理解了——释迦牟尼是未神化之前的乔达摩·悉达多，如来是已经神化了的悉达多。
历史人物的释迦牟尼
悉达多出生于古印度迦毗罗王国，他的父亲是国王净饭王。净饭王希望自己的儿子将来能成为一名文武双全的君王，以便将王位传承下去，所以悉达多自幼不仅需要接受婆罗门的文化教育，还要学习骑射。但是随着对婆罗门文化了解程度的逐渐加深，长大成人后的悉达多就愈发不认同婆罗门的种姓制度。此时的悉达多无疑是困惑的，加上当时迦毗罗王国的社会环境不太稳定，悉达多通过观察世人的痛苦与喜悦，内心产生了很多复杂的情绪与思考，最终悉达多萌发了出家修行的念头。
净饭王当然很不能理解儿子的奇怪想法，在净饭王看来，儿子悉达多作为王国的太子，生活要多舒服便有多舒服，有什么理由非得去出家。于是，净饭王坚决地反对悉达多出家修行，并马上就为儿子安排了一桩婚事，好让他重新燃起生活的希望。除此之外，净饭王还耗费重金为儿子打造了一座美丽壮观的大花园，并特意挑选了数百名姿色上乘的宫女为悉达多唱歌跳舞。然而繁华的宫殿、热闹的歌舞只能徒增悉达多内心的孤独与冷清。
眼看着自己就到了29岁，悉达多终于找到了逃跑的机会。在一个夜黑风高的夜晚，悉达多骑着一匹马成功逃出了皇城。逃出皇城后，悉达多马上就削发剃度，成了一名出家人。净饭王听闻悉达多逃跑后，担心不已，他终于开始意识到自己如果再阻止悉达多的话，可能下次他收到的就会是儿子的尸体。于是，净饭王决定支持儿子的决定，并马上派出了数名武艺高强的侍卫去保护悉达多。
悉达多最开始在深山老林中修行了六年，但六年的苦修并没有让他解惑证道，反而差点把身体搞垮了。于是后来，悉达多就尝试着走出深山老林，来到了尼连禅河。在尼连禅河，悉达多遇见了一颗菩提树，他便在树下打坐冥想。经过七天七夜的冥想修行，悉达多终于大彻大悟，证道成佛了。
被神化的释迦牟尼
释迦牟尼成佛后就被佛教徒神化了，比如在关于他的传说中，佛教徒把释迦牟尼说成是因为降魔而成佛。另外，相传释迦牟尼还神通广大、地位崇高，其传授佛法时就连天帝也得在座。而中国语境中的“如来佛”形象离真实的释迦牟尼就更远了（这个锅《西游记》必须背一半），毕竟佛教传入中国时，释迦牟尼就已经被神化了。
如来佛在中国更像一个老和尚，而且这个老和尚还特别有人性，细思极恐啊。
在佛教里“如”是指佛陀来拯救凡人，是静态的，而“来”则是动态的，换句话说，佛陀被呼唤只是为了普渡众生的所以叫如来。
佛教自公元前6世纪，距今2500年的人类思想大爆发的印度，当时印度在文化上很繁荣，类似于中国的春秋战国时期，并且还出现了一位和孔子一样的圣人。 释迦牟尼的名为悉达多，姓乔达摩，表示释迦家族的圣人。
“如”是从印度 梵语音译而来的，意思是“真如”，一切的实际情况以及“真实”的含义。但是如来不是释迦牟尼尊称，还可以尊称阿弥陀佛和其他佛，他们地位平等，无高低之分，称释迦牟尼是如来佛我们更为熟悉，但这种解释并不准确。无论是如来还是佛，这都是佛的总称，而这两个实际上是一个意思。
但是很多人都知道这是错误的，我们之所以要坚持下去的原因之一是释迦牟尼更易读，在中国人的脑海中是如来佛，从长远来看，这个名称一直被使用。由于著名书籍《西游记》的影响，书中的另一个原因被称为如来佛祖，众所周知，这本书的影响太广泛了。
佛教在我国的流行始于4世纪，主要是由于古典汉语佛教的翻译，在翻译过程中，它与我国的传统民族文化融合在一起，被我们吸收和消化，从而获得创造性的发展。中国佛教是中国文化的重要组成部分，并在历史上为人类文明的发展做出了贡献，佛教借助祖国的力量。