鼎本来是古代的烹饪之器。最初的鼎是由远古时期陶制的食具演变而来的，即是由釜、陶支脚和灶的组合而成。鼎主要用途是烹煮食物，鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火可以熬煮油烹食物。
自从青铜鼎出现后，它又多了一项功能，成为祭祀神灵的一种重要礼器。普通人很难享用到。因为铸造的成本高，也是贵族地位和阶级的象征。身份阶级高低以拥有几口鼎为标准，“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，这是周朝定的礼仪制度。鼎逐渐成为了传国重器。
秦代以后，鼎的王权象征意义逐渐失去。以后，伴随着佛教在中国的传播，鼎的形式得以延续。后代的鼎通常安放在寺庙大殿前，既是装饰物，又是焚香的容器。
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相传，夏朝初年，夏王大禹划分天下为九州，令九州州牧贡献青铜，铸造九鼎，象征九州，将全国九州的名山大川、奇异之物镌刻于九鼎之身，以一鼎象征一州，并将九鼎集中于夏王朝都城。九鼎被视为国家权力的象征，拥有九鼎，就拥有全国最高的政治权力。
夏朝、商朝、周朝三代将鼎奉为象征国家政权的传国之宝。战国时，秦、楚皆有兴师到周王城洛邑求鼎之事。周显王时，九鼎没于泗水下。后世帝王非常看重九鼎的权利象征与意义，亦曾屡次重铸九鼎，武则天 、宋徽宗也曾铸九鼎。鼎可以说是中华文化的代表性器物，是中华文化的象征。
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