在出嫁的路上，新娘被赶跑劫匪的轿夫余占熬所吸引。三天后新娘回门，与余占熬在红高粱地里激情相爱。新婚丈夫被人杀死，新娘勇敢的主持了酿酒厂，再赶走其他土匪之后，余占熬在酒缸里撒了一泡尿，竟成了喷香的好酒。9年后，日军强迫村人砍倒高粱修建公路，并将罗汉大爷剥皮示众。余占熬带领乡人报复日军，乡人们全死了。痴呆的余占熬，站在女店主的尸体旁，放声高歌……
【电影评价】
中国新时期电影创作的新篇章
中国电影走向世界的新开始
犹如一声霹雳，惊醒了西方人对中国电影所持的蔑视与迷幻
透过影片《红高粱》还不难看出，它在人的生存状态、人的本性上作了文章，探讨人生哲理。《红高粱》从本质上说是揭示了一个全世界人们都在关注的问题：文明发展了，人的尊严该如何保持，人的活力该如何张扬？人性如何不因科学的昌明发达而丧失？该片导演张艺谋曾声明，他拍《红高粱》就是要表达“人活一口气，树活一张皮”，就是要张扬人性。在电影中，还往往运用一种具像来象征，暗示或者喻意环境与人的关系。环境与人相应和时，可以张扬人性；环境与人矛盾，则会压抑，破坏，甚至毁灭人性。电影《红高粱》中的高粱地，酒坊均与男女主人公的人性相应和，因此它起到了强化，张扬人性的作用。
用假定性的色彩造型把整个天地变成红色，来显示人物壮烈的心理真实，也是《红高粱》的艺术之笔，它给观众留下了一种神奇及激动之处。这要比小说中的一带而过的一些描述更加渲染和表现。提到这些，又不难想象，片中的“颠轿”一场戏，在那崎岖的道路上，滚滚的黄尘，轿夫那近似疯狂般的野性舞蹈，以及轿中“我奶奶”的表情；酿酒作坊里面的大酒缸，大海碗，通过烟气，来回走动的人而营造出来的热气腾腾的气氛；高粱地里的高粱在风中狂舞不止，心跳似的鼓声和呐喊似的唢呐声拔地而起……这些热烈鲜明的氛围，表现的多么震撼人心啊！分析其原因，无处不和电影强调形象直观冲击力有关系。这些场面最能体现淳朴的民俗和传奇的色彩以及片中人物的心境，由于编导者的刻意渲染，使作品在总体上透出了一种强悍的，狂野的，生机勃勃的气质，观众也从中感受到了强烈的生命意识。
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