中国历史悠久，众多朝代的创立者在建立政权之初首要任务是确定国号。国号是国家的称号，如《史记·五帝本纪》所述，黄帝至舜禹时期，同姓不同国号以区分，彰显美德。国号的决定因素多样，包括部族或部落联盟的名称、创建者的封号或爵位、原始统治区域、宗族关系，以及吉祥寓意。
中国朝代名称的来源各有其独特故事。例如，夏朝据传源于禹被封为夏伯，或因其子启在大夏地区建立政权；商朝起源于契助禹治水的封地，后由汤灭夏后沿用。周部落在古公亶父时期迁至周原，武王灭殷后以“周”为名，分为西周和东周。秦朝的“秦”源于非子养马得封和襄王的功绩，秦始皇统一后建立国家。汉朝以刘邦的封地“汉”命名，分为西汉和东汉。魏国则因曹操的爵位而得名，蜀汉以刘备活动区域四川为名，吴国则以孙权在长江下游建立，有东吴之称。晋朝起始于司马昭、司马炎的晋公、晋王爵位，隋朝的“隋”源于杨坚袭用的封爵，唐的“唐”与李渊家族的封号相关。辽、宋、西夏、金、元、明、清等朝代的国号也都与历史背景和文化传统紧密相连。
中国的朝代是一种记录历史时期划分的方式，以古代封建王朝的建立为基础，以王朝的建立或取代上一王朝为一个时期的起点，到这一王朝灭亡为止，作为一个大的类别，并对这一时期的历史、政治、经济总的概述作为历史时期的依据。中国的王朝主要分为两种，一种是王朝统一整个中国，另一种是和其他王朝并存，作为事实割据势力存在。