清代大才子纪晓岚天赋异禀，才华横溢，学贯古今，博闻强记，堪称文坛奇才，一代文宗。
纪昀（1724—1805）字晓岚，一字春帆，晚年自号石云、观弈道人、孤石老人，人称茶星，清直隶河间府献县人，故又称纪河间。
纪晓岚出身于官宦之家，家学渊厚，良好的家学滋润了幼儿时的纪昀。天赋、家学再加上勤奋，小纪昀成了远近闻名的小“神童”。
清高宗乾隆五年（1740），十七岁的纪晓岚应童子试。然而神童却连连铩羽于考场，并没有一帆风顺地通过三级考试，取得秀才名誉和参加乡试的资格。直到四年后，二十一岁的纪晓岚方才以优异成绩夺魁，并被录取河间（治今河北献县东南）郡庠深造。
乾隆十二年（1747），纪晓岚参加顺天府乡试，以第一名解元夺魁。乾隆十九年（1754），三十一岁的纪晓岚参加甲戌科会试，高中进士。纪晓岚本来志在必得一甲（科举进士第一等，明清规定一甲取前三名，称为状元、榜眼、探花；一甲赐进士及第），结果未能如愿，遗憾考取二甲（进士第二等，赐进士出身；二甲第一名称传胪）第一名进士，名列本次科举第四名（本科多为饱学之士，王鸣盛、钱大昕、王昶、朱筠等皆与纪昀同中进士，他们后来均成为乾嘉时期知名学者，影响极大）。
二甲优秀者可选为翰林院庶吉士，传胪纪昀理所当然授为庶吉士（明清由新科进士中选入翰林院庶常馆学习者，三年期满考试，优秀者留翰林院为编修、检讨等官）。纪昀庶吉士散馆，授翰林院编修。
乾隆二十四年（1759）七月，三十六岁的纪晓岚奉命为山西乡试正考官。次年四月，纪昀充会试同考官。1762年八月，为顺天乡试同考官（纪昀多次任考官，选拔不少人才）。转年，纪昀任福建学政，升侍读。1764年纪昀父亲去世，依制回乡居家丁忧三年。1767年春，纪昀守制期满，进京补翰林院侍读，充日讲起居注官，迁左春坊左庶子，参与编纂《续通志》。
乾隆三十三年（1768）二月，纪昀补授贵州都匀府知府（从四品）。乾隆帝以纪昀以学问见优，外任不能尽其才，特加四品衔，留用为左庶子。四月擢翰林院侍读学士。七月，两淮盐运使卢见曾贪腐案发（卢之孙为纪昀长婿，卢贪贿，纪昀得悉官府欲查办卢，事先巧妙泄密于卢），纪昀以泄露机密被革职治罪，发往边疆乌鲁木齐效力赎罪。纪昀遂在乌鲁木齐戍所掌管簿书，佐助军务。次年腊月，纪昀被恩免赐还，仍在翰林院。
乾隆三十八年（1773），开《四库全书》馆，纪昀被恩师吏部尚书、东阁大学士刘统勋（刘墉之父）举荐任总纂官，遂全身心投入修书中。《四库全书》历时十五年，于1787年修成，总纂官纪昀殚精竭虑，功不可没。
1787年，《四库全书》成。正月，纪昀迁礼部尚书，充经筵讲官。次年，纪昀获赐紫禁城骑马殊荣，充武会试正考官。
1795年，礼部尚书纪昀兼署左都御史。九月初三，乾隆帝御勤政殿，立皇十五子永琰为皇太子，于明年元旦（正月初一）即皇帝位，以明年丙辰为嗣皇帝嘉庆元年。纪昀奉旨主持禅让大典的礼仪筹备。
嘉庆元年（1796）六月，七十三岁的纪昀调任兵部尚书；十月，调任左都御史。纪昀本想补缺为大学士而不可得，还与刘墉等一起受到乾隆帝的申斥。翌年八月，纪昀转为礼部尚书。
1805年正月二十六日，嘉庆帝任礼部尚书纪昀为协办大学士，加太子少保，管理国子监事。
二月十五日，一代大才子纪昀纪晓岚病逝，享年八十二岁。嘉庆帝赐葬祭，赏赐白银五百两治丧，谥“文达”，并御制祭文、碑文。
纪昀从政五十余年，乾隆帝爱其超卓的才学，舍不得外放，留用身边。纪昀才思敏捷，文思泉涌，贯彻儒籍，旁通百家，一生精力倾注于《四库提要》及《目录》，不复自为撰著。晓岚性坦率，喜吸烟，好滑稽，有亚陈之称；骤闻其语，近诙谐，过后细思，乃名言也。