自秦始皇横扫六国，建立起我国历史上第一个大一统王朝后，而统一华夏故地也就成为了古代王朝是否为大一统王朝的决定标准。除了历史第一的秦朝外，还有西东两汉、西晋、隋唐、元、清也都是大一统的。
历史上最后几个朝代除了宋、明都入选了，至于宋朝未能入选的原因大家基本都清楚，比如燕云十六州一直就是受到辽国的管辖。不过关于明朝，却是争议极大的一个朝代，有人说西藏等地历史上并非就是中原传统区域，所以明朝算大一统；又有人认为明朝对西藏等地缺乏掌控，而认为其不算大一统。
明朝是我国历史版图最巅峰的元朝后面的一个朝代，元朝的版图包含整个蒙古，以及乌拉尔山东部的西伯利亚等大片地区。而元朝灭亡后，又出来了个北元，即使北元灭亡，逃往漠北的蒙古各部落仍是继续安然的繁衍。而明朝对这一带几乎没有什么控制，奴儿干都司也就像虚职一样。
历史上，除了元和清这两个由少数民族建立起的朝代外，也没有哪个朝代能够在新疆和西藏建立统治，而这两个朝代能取得如此成就，也是和前朝的积累分不开的。明朝时期，朱元璋对当时还叫做乌斯藏的西藏也是控制颇多，而乌斯藏的帝师也曾在朱元璋和朱棣两朝过来访问。
如果将实际统治看作是拥有疆域的凭证，那么明朝对乌斯藏，以及消灭北元残存势力后在东北设立的奴儿干都司实行的都是牵制和笼络的管理。不过这也并不能代表这种管理方式不是实际控制，比如万历在西南改土归流时，仍旧有宣慰司。还是明朝时期，朝廷当时还允许广西部分地区实行高度自治，并允许世袭地位，但这并不说明这些地方就不是明朝的了。
关于明朝是否大一统的争议，一个是北元，另一个就是奴儿干都司。北元主要位于北方和蒙古一带，就不多说了，而奴儿干都司则是清朝的前身后金的发祥地。所以，有种说法就是从明宣宗朱瞻基过后，此地就已经不能算是明朝的绝对统治区了。
按照《大明会典》的记载，奴儿干都司的设立主要承担的是军事作用，全明朝的都指挥使司下面还一共有760个卫、所。明朝的统治方向为以女真人治女真，即以服务于明朝皇帝的女真人治理建州等关外地区。这就好比是清朝入关后，虽然仍是满人占着主要的统治地位，但还是任用了不少的前朝官员，还有后续也是通过科举选拔了不少的汉官，难道这就能说明汉官治理的地方不属于清朝疆域吗。
至于奴儿干都司与明政府的关系，也和西南的土司差不多，都是每年按例进贡，不过这可和藩属关系不同。明宣宗之后，明政府确实对奴儿干都司的控制力度下降，而清末之际，东南五省互保，朝廷的话也是没人听，这同样不能说明这些地方就不是明清的了。
或者换一种说法，朱元璋当年的自南向北推翻元朝，和努尔哈赤从关外向关内进攻，大体上来看都是地区性的“反叛”。
最后还是要说的一点，完全以前朝疆域来判断后一朝代是否为大一统并不合适。比如明朝治下的云南还有缅甸部分领土，可是清朝就没有这块土地；还有就是明朝朱棣开始时还控制东南亚诸国，比如苏门答腊等地区就有明朝的宣慰司实行管理，这些地区同样不在清朝治下。
所以说，明朝也是我国历史上的大一统朝代。