李济，第一位挖掘考古遗址的中国学者，被称为中国“考古学之父”，曾主持殷墟考古发掘，通过对安阳殷墟等考古发掘资料的研究，李济认为中华文明起源地应该在中国北方、蒙古以及西伯利亚一带：
两千年来中国的史学家，上了秦始皇的一个大当，以为中国的民族及文化都是长城以南的事情……我们应当用我们的眼睛，用我们的腿，到长城以北去找中国古代史的资料，那里有我们更老的老家。
一直以来，在中国人传统认知中，黄河孕育了中华文明，中华文明根在黄河流域，而中国考古学之父李济却认为长城以北“有我们更老的老家”，中华文明起源于长城以北，这一结论无疑颠覆了我们传统认知，那么李济这一观点是否正确呢？
1921年，在内蒙古赤峰东郊红山地区，考古专家发现了一座史前遗址，1955年被命名为红山文化。上世纪70年代后，专家在周边陆续发现了近千处遗址，尤其上世纪80年代后，在辽西发现的牛梁河遗址，出土了5000年前祭坛、女神庙、积石冢群址等，不仅把中华古代史的研究从黄河流域扩大到燕山以北的西辽河流域，而且将中华民族文明史提前了1000多年。
通过整理研究，学者勾勒出红山文化基本情况：以辽西牛河梁规模宏大的坛、庙、冢遗址群为中心，北起内蒙古中南部地区，南至河北北部，东达辽宁西部，辽河流域的西拉木伦河和老哈河、大凌河上游，分布面积达20万平方公里，距今五六千年前左右，延续时间达2000年之久，是一个初具国家雏形的原始文明社会。
中国社会科学院考古研究所研究员刘国祥：红山文明形成于红山文化晚期晚段，距今5300—5000年，是中华文明多元一体格局中的重要一元。红山文化时期已出现中华文明传承至今的天地崇拜、祖先崇拜、龙图腾崇拜。
与后来的文明遗址相比，这一系列遗址几乎只缺少文字，具有比较成熟的文明特征，
李国祥认为红山文化晚期进入文明社会，形成了红山文明，距今5000余年，不过西方学者没有承认红山文明进入文明阶段。
尤为重要的是，红山文化遗址非常神秘，很可能与女娲、黄帝、龙的起源有关。
1981年，在辽宁凌源市与建平县交界处的牛河梁地区，考古专家发现了一座上古遗址（后命名为“牛河梁遗址”），距今5500年至5000年。经过挖掘整理，考古专家有了很多惊人的发现，其中就发现与抟土造人、女娲补天传说有关的文物。
牛梁河遗址出土的“女神像”（见下图），专家通过科学检测发现，里面存在肢骨被焚烧的骨灰痕迹，与抟土造人传说非常相似。之所以这么推测，是因为古人可能通过将骨头融入泥土，期望复活某人，与后来中国“事死如生”的习俗非常接近。
《史记·三皇本纪》记载，女娲补天主要做了三件事，“炼五色石以补天，断鼇足以立四极，聚芦灰以止滔水，以济冀州”，除了“聚芦灰以止滔水”之外，其他两件事都得到一定程度的证实。
1，一座16米高的金字塔上，摆放着1500个炼铜坩埚，摆放如此之高必然不是生产，而是为了与天沟通的祭祀，符合“炼五色石以补天”的细节。
2，在这座金字塔四周，考古专家挖出一些古墓，其中出土了三只“无头无尾无足”的玉龟，符合“断鼇（ao）足以立四极”的传说。
无论牛梁河遗址是不是女娲传说的起源，但可以肯定的是，牛梁河遗址必然与中华文明存在千丝万缕的联系。
通过考古确认，查海遗址是新石器时代早期的原始部落遗址，距今已有7600年，加树轮校正超过8000年，时间比红山文化早一个阶段，这是中华文明的起步阶段。
考古专家苏秉琦：有最早的龙纹陶片、最早的玉器，是红山文化的根系。中国文明起源，北方先迈了一步，查海七、八千年的玉器就是证明。
更为重要的是，在查海遗址中，还发现了一条中国考古发现最早的龙：石头堆塑的一条龙，全长19.7米，龙头部最宽处约2米，呈昂首张口、弯身弓背状（见下图）。显然，在颠覆“黄帝合符造龙”历史之余，也揭开了迄今为止所发现的最早中国龙的形象。
作为中华文明的一个精神象征，龙的意义不言自明，而查海遗址发现中华第一龙，说明中华民族必然与查海先民有着深厚的渊源。上古时代，图腾代表族群，往往只有失败的或被威服的族群，才会使用别人的图腾，因此查海先民的龙图腾能够流传下来，说明我们可能是查海先民的后代。
我们都知道，“一部中国史，半部玉文化”，玉文化深入中国方方面面，而在红山文化中玉器种类繁多，制作精美，令人叹为观止。
历史学教授雷广臻研究发现，中国古文献记载的黄帝图腾（熊、龙、龟、云、鸟），均有红山文化玉器与之对应。
一是熊。《史记》记载“黄帝为有熊”，班固《白虎通义》记载“黄帝有天下，号曰有熊”。在牛河梁红山文化遗址中，不但出土了泥塑的熊下颚和熊掌残体，还出土了双熊头三孔玉器。
二是龙。《史记》记载“轩辕，黄龙体”，闻一多认为黄帝部落将大蛇视为神龙。查海遗址出土一条“真龙”，翁牛特旗三星他拉遗址的玉龙猪等，或许就是部落图腾的反映。
三是龟。《国语》说“我姬氏出自天鼋”。郭沫若先生认为黄帝的图腾为天鼋，即神龟。仅在牛梁河遗址中，迄今就出土了三只“无头无尾无足”的玉龟。
四是云。红山文化的勾云形玉器，学者考证认为部分造型应该源自天上的云。
五是鸟。《国语》记载，黄帝之子十二姓中，有“人面鸟身者”，可能以鸟为图腾。在牛河梁红山文化遗址的墓葬中，确实出土了玉鸟。
在中国著名新石器时代的史前文化中，只有红山文化（主要是玉器）与黄帝有这么多的契合，显然不是偶然。
或许，上古黄帝就是出自红山文化，只不过“黄帝”是一个部落酋长的固定称号，在我们熟知的五帝之一的黄帝这个人时期，他迁徙到了长城以南。
可见，红山文化与中华文明存在明显的传承关系，因此不少学者指出中华文明源头或在长城以北。
著名考古学家郭大顺，曾先后主持了东山嘴、牛河梁等红山文化重要遗址考古发掘工作，对于中华文明起源，与考古泰斗苏秉琦一样，他也认为红山文化是中华文明“直根系”。所谓“直根系”，即红山文化在中华文明发展史上的主干源头地位。
如今30多年过去了，以牛河梁规模宏大的坛、庙、冢遗址群为中心的红山文化是中华5000年文明的一个实证，已经取得共识。经过几代人的努力，现在我们终于可以说，红山文化是中华古文化的“直根系”。
通过目前考古发现来看，红山文化是中华文明的重要源头之一，但究竟是不是“直根系”，或者如李济所云长城以北“有我们更老的老家”，还有待进一步研究与考古发现。
原因很简单，因为在黄河和长江流域也有惊人发现，比如河南距今9000余年的贾湖遗址、距今3800余年的二里头遗址，浙江距今5000余年的良渚文明，湖南距今7000年的城头山遗址（中国最古老的城市）等，都在说明红山文化应该不是中华文明单一源头或最主要源头，中华文明起源是多元的，即“多元一体”。