滤清器干式主要依靠一个干式滤芯，例如纸滤芯，来清除空气中的杂质。这类滤清器在轻型车辆（包括轿车和微型车）中通常采用单级设计。其形状多样，常见有扁圆形、椭圆形和平板式，过滤材料则选用滤纸或非织造布。滤芯的端盖由金属或聚氨酯制成，外壳材质则有金属和塑料两种。在设计标准下，滤芯在额定空气流量下初始的过滤效率应达到或超过99.5%。
然而，重型车辆由于工作环境恶劣，其空气滤清系统更为复杂。它们通常采用多级过滤，首先是旋流式预滤器，如叶片环或旋流管，它的主要作用是去除大颗粒杂质，过滤效率通常在80%以上。第二级是更为精细的微孔纸滤芯（也称为主滤芯），其过滤效率高达99.5%以上，能有效保护发动机免受尘埃侵害。在主滤芯之后，还有一个安全滤芯，它的存在至关重要。当更换主滤芯或者主滤芯意外损坏时，安全滤芯可以防止灰尘直接进入发动机。安全滤芯的材料通常为非织造布，也有些使用滤纸制作。
空气滤清器位于发动机进气系统中，它是由一个或几个清洁空气的过滤器部件组成的总成。其主要作用是滤除将要进入气缸的空气中有害杂质，以减少气缸、活塞、活塞环、气门及气门座的早期磨损。