“悬壶”是中医行医的专用名词，典出《后汉书》及《神仙传》，与道医壶公有关。《后汉书》卷八十二《方术列传》云：“费长房者，汝南人也，曾为市椽。市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见。惟长房于楼上睹之，异焉。因往再拜，奉酒脯。翁知长房之意其神也，谓之曰：‘子明日可更来’。长房旦曰复诣翁，翁乃与俱入壶中，惟见玉堂严丽，旨酒甘肴，盈衍其中，共饮毕而出。……后长房欲求道，随从人山中……”这段颇为神奇的记述也见于《神仙传》卷九《壶公传》中，声称“壶公者，不知其姓名。今世所有《召军符》、《召鬼神治病王府符》凡二十余卷，皆出于壶公……”壶公乃是东汉时一位卖药的老翁，有道术，善用符治病。因常悬一壶于市头卖药，“药不二价”、“治病皆愈”，故后世称行医为“悬壶”。这一典故流传甚广，至今人们日常语言中还有“你胡芦里卖的什么药”这样的口语。
翻译成白话文就是：东汉时有个叫费长房的人。一日，他在酒楼喝酒解闷，偶见街上有一卖药的老翁，悬挂着一个药葫芦兜售丸散膏丹。卖了一阵，街上行人渐渐散去，老翁就悄悄钻入了葫芦之中。
费长房看得真切，断定这位老翁绝非等闲之辈。他买了酒肉，恭恭敬敬地拜见老翁。老翁知他来意，领他一同钻入葫芦中。他睁眼一看，只见朱栏画栋，富丽堂皇，奇花异草，宛若仙山琼阁，别有洞天。后来，费长房随老翁十余日学得方术，临行前老翁送他一根竹杖，骑上如飞。
返回故里时家人都以为他死了，原来已过了十余年。从此，费长房能医百病，驱瘟疫，令人起死回生。
这仅是一则神话传说，但却为行医者罩上一层“神秘外衣”。后来，民间的郎中为了纪念这个传奇式的医师，就在药铺门口挂一个药葫芦作为行医的标志。如今，虽然中医大夫“悬壶”已很少见到，但“悬壶”这一说法保留了下来。
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