大多数火灾的发生，都是从可燃物的某一部分开始，然后蔓延扩大的。这是因为物质在燃烧时造就了一个危险的热传播过程，即燃烧——热效应——燃烧。燃烧产生的热效应使燃烧点周围的可燃物受热发生分解、着火和自燃，如此往复，火热便迅速地向周围蔓延开去。热传播除了火焰直接接触外，还有三个途径：即热传导、热辐射和热对流。
一、热传导
热传导是指热量从物体的一部分传到另一部分的现象。所有的固体、气体、液体物质都有导热性能，但通常以固体为最强，而固体之间的差别又很大。一般来说金属的导热性强于非金属，大量金属无机物的导热性能又强于有机物质。导热性能好的物质不利于控制火情，因为热量可通过导热物体向其他部分传导，导致与其接触的可燃物质起火燃烧。因此，为了制止由于热传导而引起的火势蔓延，火场上应不断冷却被加热的金属构件，迅速疏散、清除或隔热材料隔离与被加热的金属构件相联（或附近）的可燃物。
二、热辐射
热辐射是指热量以辐射线（或电磁波）的形式向外传播的现象。当可燃物燃烧形成火焰时，便大量地向周围传播热能，火势越猛，辐射热能越强。为了减弱受到的热辐射，可增加受辐射物体与辐射源的距离和夹角，或设置隔热屏障。例如，在建筑物间留出必要的防火间距，砌筑防火墙，设置固定水幕，种植阔叶树等。在火场上，应用水、泡沫等冷却受到辐射热作用的物体表面，设法疏散、隔离和消除受辐射热威胁的可燃物。灭火人员的水枪阵地要选择适当角度，以减少受到热辐射的影响。 热辐射在火灾处于发展阶段时，成为热传播的主要形式。
三、热对流
热对流是指通过流动介质将热量从空间的一处传到另一处的现象。它是影响早期火灾发展的最主要因素。根据流动介质的不同可分为气体对流和液体对流。液体对流可造成容器内整个液体温度升高，蒸发加快，压力增大，以至使容器爆裂，或蒸气逸出遇着火源而燃烧，使火势蔓延。气体对流则能够加热可燃物达到燃烧程序，使火势扩大。而被加热的气体在上升和扩散的同时，一方面引导周围空气流入燃烧区，使燃烧更为猛烈，另一方面还会引导燃烧蔓延方向发生变化，增大扑救难度，因此，在扑救火灾时为了消除和降低气体对流，应设法堵塞能够引起气体对流的孔洞，把烟雾导向没有可燃物或危险性较小的地方，用喷雾水冷却和降低气流的温度。热对流在火灾处于初起阶段时，是火灾发展的最主要因素，是热传播的主要因素。
