圆明园西洋楼海晏堂十二生肖兽首铜像建于乾隆24年，即公元1759年。
设计者是意大利米兰传教士、宫廷画师郎世宁；监修者是法国传教士蒋友仁；制造者是宫廷匠师。
是西洋楼景区中最大的一处园林景观，每日午时，12生肖兽首同时喷水，蔚为壮观。
遗憾的是，监修“水法”的蒋友仁于乾隆三十九（1774年）十月病逝，
为喷泉供水的机械装置“龙尾车”损坏时，没有人会修理。
皇帝再想看兽首喷水，只能提前约好时间。小太监在皇帝未到时，提水上楼。
皇帝驾临，开闸放水，皇帝离去，喷泉就没水了。
到了清朝后期，12生肖兽首干脆损坏到无法喷水的程度。
但12生肖兽首有别于一般12生肖兽首的外形，
使咸丰的母亲很感兴趣，她便命人把这些东西拆下来存入国库当中。
1860年10月18日，英法联军中的英军焚毁圆明园，12生肖兽首便不知去向。
直到1882年前后，法国驻大清国全权公署的一位外交人员，
他的中文名叫谢满禄，他买走了海晏堂的一些文物，
其中就包括十二兽首中的龙、牛、马、虎、鼠、兔、猪七个兽首，
但在运输回法国的过程中鼠首、兔首、猪首三只兽首被窃遗失，
只有龙首和牛首、马首、虎首四只兽首被带回法国，谢满禄给它们分别拍摄了照片。
之后的很多年，一直都没有龙首和其他三只在法国的兽首什么信息。
2009年3月深圳卫视报道，中国台湾收藏家王度在一次接受采访时表示，
龙首在台湾，是一位收藏家在1988年之后买到的，当时价值就为四五百万元台币。
收藏者本计划让龙首现身拍卖，但鉴于鼠首和兔首遭遇的风波，估计短时间内不会让龙首等下落不明的圆明园兽首现身。
但圆明园一位权威专家认为，这一报道不可信，王度说龙首在台湾收藏家手中，只是朋友间的玩笑话，被炒作放大后成了轰动的新闻。
法国时间2018年12月17日下午2点30分，
在法国一家小型拍卖公司TESSIER&SARROU举行的亚洲古董艺术品拍卖会上，
一件来自中国的生肖龙首最终以240万欧元落槌。买主是一位华人，但不愿公开身份。
这件龙首拍品编号为LOT 47，高为40厘米，长度为 45厘米。
据从拍卖行处了解，龙首是谢满禄后代孙女的嫁妆，然后又把它继续传给自己的后代。
后代们并不知道龙首来自圆明园，直到此次委托拍卖。
圆明园权威专家认为，这件拍品应该就是流失海外的圆明园龙首。
这次拍卖也算龙首回到了龙的传人手中，也希望有朝一日，龙首能回到母邦，回到圆明园。
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