社会心理学是研究社会相互作用背景下人的社会行为及其心理依据的科学。社会心理学的目标是科学描述、解释、预测和控制人的社会行为。个人的社会心理与行为、人际相互作用和社会影响是社会心理学的三个主要构成部分。
心理学有很多种分类，不同的分类形式则体现出不一样的研究重点。社会心理学研究的不是以社会为代表的心理学研究，或者说研究的对象不是社会，而是个人在的社会属性表象的反应。社会心理学研究的是个体或者某些群体的社会心理现象的表现。而这种心理学影响的模式是逆向的，是社会环境对人的外在影响，进而形成综合的心理素质。心理-社会心理学曾经被看做社会心理学的一种研究倾向，而今作为心理学的分支科学而存在。心理学家说社会心理学，通常是指心理-社会心理学，社会学家说社会心理学，通常是指社会-社会心理学。但是在少数场合，社会心理学一词则被理解为心理-社会心理学与社会-社会心理学研究成果的总合。社会心理学的理论价值在于提高人认识自身的能力，提高人的生活质量。
社会心理学自诞生开始，就从孕育它的两个母体——心理学和社会学——里继承了两种基本的研究取向，形成了所谓的“心理学的社会心理学”和“社会学的社会心理学”。对于“什么是社会心理学”的问题，这两种研究取向的学者的看法是不一样的。
这标志着社会心理学已成为一门独立的学科。社会心理学是心理学的一个主要分支。它所研究的是和社会有关的心理学问题。我们知道，所有的社会事情都有人的因素在里面，也就是都有心理的问题在里面。研究这些课题的心理学就是社会心理学。在当代心理科学中，认知心理学和社会心理学最为人们重视，社会心理学从个体与社会相互作用的角度出发，研究特定社会生活条件下个体心理活动发生发展及其变化的规律。社会心理学不仅强调社会与个体之间的相互作用，重视关于社会情境的探讨，重视个体的内在心理因素。社会心理学的研究范围涉及个体社会心理和社会行为、社会交往心理和行为、群体心理，以及应用社会心理学等层面，即理论与方法、社会个体、态度与行为、社会影响和社会心理学的应用等领域。专业定位是以人文社会科学为导向的社会心理学，并坚持自然科学框架下融合人文社会科学基础的社会心理学研究思路。
美国心理学家F.H.奥尔波特（F.H.Allport）在《社会心理学》（1924）一书中指出，社会心理学是“研究个体的社会行为和社会意识的学科。”在社会心理学内部一开始就存在着两种理论观点不同的研究方向，即所谓社会学方向的社会心理学和心理学方向的社会心理学。在解释社会心理现象上的不同理论观点，并不妨碍社会心理学作为一门独立学科应具备的基本特点。一般来说，普通心理学是研究主体与客体之间的一般关系客体包括自然客体与社会客体。一般说来个性心理学是研究个性特质形成和发展的规律。1908年英国心理学家麦独孤和美国社会学家罗斯分别出版了社会心理学专著。
