19世纪，丹麦著名童话作家安徒生在他的童话作品《海的女儿》中，描述了一个小人鱼公主凄美感人的爱情故事。从此，美丽、善良的小人鱼公主便进入了无数读者的视线。20世纪初，丹麦著名雕塑家爱德华·艾里克森为她精心塑了一座美丽的铜像，安放在首都哥本哈根市内格宁海滨公园的海堤旁。
在意大利水城威尼斯，也流传着一个关于美人鱼的传说。一艘古威尼斯商船从东方装载了满船的珍贵货物启程归国，途中遭遇风浪，一些水手见生还希望渺茫，都十分沮丧。一天夜里，皓月当空，海面异常平静。忽然，从不远处的海面钻出一个容貌迷人、风姿绰约的美人，怀中还抱着一个婴儿，恬静地给孩子喂着乳汁。水手们凝神望去，不觉思念起家乡翘首企盼的亲人，顿时归心似箭，于是齐心协力，克服旅途中艰难险阻，平安回到了故乡威尼斯。
在波兰的首都华沙维斯杜拉河畔，也有一座美人鱼雕像，她端庄、美丽，左手紧握盾牌，右手高举利剑，守护着这座英雄的城市。传说很久以前，这里只是一个小渔村，马佐维茨国王打猎迷路来到了维斯杜拉河畔，美人鱼动听的歌声吸引了国王，他在美人鱼的指引下来到河边浅滩。在这里，国王遇到了名叫华沙的渔夫，渔夫召集附近的村民为国王建造了一座新城，欣喜万分的国王将新城命名为华沙。而美人鱼也接受了波罗的海王赐予的琥珀盾和利剑，从此成为华沙的守护神。
除了这些，关于美人鱼的传说还很多，那么美人鱼到底只是童话故事中的人物，还是真的存在呢？
有史以来，不少民族中都有记载美人鱼的存在，并将它们视为“鬼怪”或“神明”的化身。1974年，苏格兰的一位教师曾亲眼看到过美人鱼。他在报告中称，当他在海滩散步时，突然海中出现一个“美女”。当她跃出水面时，他清楚地看到她的下身是一条鱼尾。美人鱼在水中大约游了4～5分钟，然后消失在大海中。
1960年，美国一位海洋生物学家发表了一篇文章，称美人鱼可能是类人猿的另一变种。他指出，婴儿在出生前是生活在母亲子宫的羊水里，因此刚一出生时可以在水中游泳。所以他推测，也许存在一种在水中生存的类人猿。
1962年，一艘载有科学家和军事专家的探测船，在古巴外海捕获了一个会讲人语的小孩，他皮肤呈鳞状，有鳃，头像人，尾像鱼。小人鱼称，自己是来自亚特兰蒂斯市，还告诉研究人员，在几百万年前，亚特兰蒂斯大陆横跨非洲和南美，后来沉入了海底，现在留存下来的人都居于海底，寿命已达到300多岁。后来，小人鱼被送往黑海一处秘密研究机构里，供科学家们深入研究。
1963年，在波多黎各东南的海底，美国海军潜艇在演习时发现了一条怪船，时速可达280千米，快得让人类根本无法追踪。1968年，美国摄影师穆尼在海底附近也发现了怪物：脸像猴子，脖子比人的长4倍，眼睛像人，但比人眼大得多，腿部还有快速的“推进器”。
1980年，有人在红海海岸也发现了美人鱼。美人鱼的上半身如鱼，下半身像女人的形体——与人一样长着2条腿和10个脚趾。可惜的是，它被发现时已经死了。
1991年，科学家称发掘到了世界首具完整的美人鱼化石，证实了这种以往只在童话中出现的动物的确曾在真实世界里存在过。化石是在南斯拉夫海岸发现的，保存得很完整，可以清晰地看到这种动物拥有锋利的牙齿和强壮的双颚，足以撕肉碎骨，将猎物杀死。研究人员称，这只动物是雌性的，大概1.2万年前在附近海岸出现。在一次水底山泥倾泻时，它不幸被活埋，然后被周围的石灰石所保护，而慢慢转为化石。化石显示，美人鱼高160厘米，腰部以上像人类，头部发达，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛跟其他鱼类一样，没有眼帘。
1991年8月，美国2名渔民在加勒比海海域捕到11条鲨鱼，其中一条虎鲨长18.3米。当渔民解剖这条虎鲨时，在它的腹内胃里发现了一副异常奇怪的骸骨骨架，骸骨上身1/3像成人的骨骼，但从骨盆以下却是一条大鱼的骨骼。检验后发现，这是一种半人半鱼的生物。专家根据检验结果和骨骼形状，绘制出了美人鱼形状。参加这项工作的美国埃毁斯度博士说，从他们所掌握的证据来看，美人鱼并不是传说或虚构出来的生物，而是世界上确实存在的一种生物。
现在，越来越多的科学家也都像埃毁斯度博士一样，倾向于有美人鱼存在之说。有的认为，美人鱼是一种远古遗留下来的生物；有的则认为，美人鱼是来自海洋深处的文明居民。不过，这种见解也遭到了众多科学家的激烈反对。他们认为，世界上根本就没有什么美人鱼，许多人见到的只是生活在海洋中的哺乳动物海牛目的一种——儒艮。儒艮用肺呼吸，雌性也长有一对大大的乳房。雌儒艮每年都会生产一仔，哺乳时，也会用宽大的鳍将幼仔抱在胸前，上身浮出水面，半躺着喂奶。在夜晚皎洁的月光下，远远望去，犹如怀抱婴儿的美妇人一般，因此才引起人们的错觉，把它们当成美人鱼了。
可是，大多数目击者都不赞同这一观点，尤其是那些长年在深海中漂泊的水手，因为很难会把常见的儒艮当成是美女。
然而不知是什么原因，从地理大发现到现在，人类遇见美人鱼的机会越来越少了，到现在这种机遇几乎为零。是因为这种古老的生命已经灭绝，还是目击者不愿被当作迷信分子而保持沉默？或是美人鱼已经藏匿深海，不再与人类接触？这一切，仍然像神秘的深海世界一样，笼罩着重重迷雾，有待我们逐渐解开。
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