泰勒斯认为，无论这些事物之间有多大差异，它们之中仍然有一种元素是这些东西的基础。同时，在事物的变化之中也一定包含了某种不变的元素。这个元素便是构成宇宙万物与变化的「本原」。而他的答案便是「水」。
泰勒斯为何认为水是万物之源，这里有好几个解释。
第一个解释是承袭传统。亚里士多德提到古希腊人都是用神话理解自然世界，把水奉为神圣之本。譬如，古希腊人会把俄刻阿诺斯（海洋之神）和忒提斯（海洋女神）当作创世祖先。神话中亦有「众神皆以水起誓」的描写。
神话也许对泰勒斯思想真的有影响，但他提出水是万物本原，并非单纯因为神话，而是基于观察经验与理性思维所得。哲学家塞奥弗拉斯特（Theophrastus）便提到泰勒斯的方法是一种归纳法，是从观察现象中归纳出一般性命题。
哲学家亚里士多德提到，泰勒斯可能观察到事物都是以湿润的东西为养份，而水是湿润的来源；水对生命来说也是必不可少的。基于上述原因，泰勒斯认为水是万物的本源。
另一个解释是物理学的。泰勒斯认为热本身是从湿气里产生，并靠湿气维持活力。后来的哲学家更进一步发挥这解释。哲学家艾修斯（Aetius）便提到泰勒斯认为「太阳的火和天体，乃至整个宇宙，都是由水蒸发出来的湿气滋养的」。希腊哲学家赫拉克勒特（Herakleides）也作出具体的解释：「泰勒斯挑选水这种天然湿润的本体，因为它是最容易形成不同事物的。它容易经受各种不同变化。水蒸发就成为气，当水变得坚实时就成为黏泥，再变成土。」
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