在 历史上三国时属魏国。三国及东晋末分别为弋阳郡、义阳郡的郡治所在地。新置弋阳郡（治所在今潢川县境内），是为本市设郡之始。后又设义阳信阳位于河南省南端，占据淮河上游。西南的桐柏山、南部的大别山将信阳与湖北省隔开，比如豫鄂两省交界处有著名的三关，既平靖关、武胜关、黄岘关（九里关）。
从这层意义上讲，抛开京广铁路（高铁）不讲，信阳也是湖北省的北大门，自古以来就是兵家必争之重镇。春秋时，楚国立国于长江中游地区，国都在郢（湖北荆州）。楚国的主体部分就在现在的湖北省区域，而且楚国要当中原霸主，考虑到这层因素，信阳之于楚国的战略意义就非常重大了。三关（由西向东）在春秋时称为冥阨、直辕、大隧。楚国控制三关，可保楚国本部无虞，在此基础上，楚国控制当时称为訾的信阳，又可以成为楚军北上争霸中原的跳板。另外还有一点，信阳扼淮河上游，这对楚国同样非常重要。楚国知道中原强国多，不易争霸，所以就需要先吞并周边的小国。淮河两侧分散很多小国，如江国、息国、黄国、蒋国、蔡国（曾定都于安徽凤台）。
楚国要兼弱攻昧，从信阳顺着淮河东下就可以了。当然反过来说，如果有强敌要攻楚国，拿下信阳及以南的三关，楚国门户洞开。楚国以东有个吴国，传到了吴王僚，公子光派刺客专诸用鱼肠剑刺杀吴王僚继位，文用伍子胥，武用孙武，国势骤强。楚国想争霸中原，吴国却想灭掉楚国。
清代，信阳州仍领辖罗山县。光州于1724年升为直隶州，辖光山县、固始县、息县、商城县，直隶河南行省，辖县不变。 中华民国成立后，废州改县，信阳州、光州于1913年分别改为信阳县和潢川县。1914年，豫南道改称汝阳道，治所在信阳，1927年撤销汝阳道，改设信潢行政区（治所在今潢川），1929年撤销。1932年，省、县之间设置行政督察区，为省派出机构，河南省第九区行政督察专员公署驻潢川县城，辖信阳、潢川、光山、固始、商城、息县、罗山、经扶县（今新县）8县。