宋元小说话本凭借其通俗流畅的特点，受到广大市民的欢迎，话本小说的影响由此更为扩大。进入明朝，明代的一些文人对流行于民间的宋元话本进行搜集、整理、加工出版，刊行于世。
此外，还有不少文人模拟话本的形式进行创作，创造出许多新的话本小说，时称“拟话本”。各类“拟话本”的不断涌现，使白话短篇小说又进入了一个新的繁荣时期。
在众多的明代白话短篇小说中，成就最高、影响最大当属冯梦龙的“三言”和凌濛初的“二拍”。特别是“三言”的艺术成绩最
高，达到了古代白话短篇小说的最高峰。
“三言”是短篇小说集《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》的总称，每集收录短篇小说40篇，共120篇。其中多数是经过作者润色的宋元明话本和明代文人的拟话本，而作者自己创作的作品较少。
“二拍”指《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》。《初刻拍案惊奇》共40卷40个短篇小说。《二刻拍案惊奇》也是40卷。与“三言”不同的是，“二拍”大部分的作品都是作者自己创作的。
“三言”的作者冯梦龙，字犹龙，江苏省苏州人，出身士大夫家庭。他的哥哥梦桂擅长画画。他的弟弟梦熊，太学生，擅长写诗，兄弟三人并称“吴下三冯”。
“二拍”的作者凌濛初与冯梦龙生活在同一时代，凌蒙初，字玄房，号初成，浙江吴兴人。18岁补廪膳生，后科场一直不如意。55岁时，以优贡授上海县丞。凌濛初一生著述甚多，而以“二拍”最有名。
“三言”题材众多，内容广泛，其内容主题有反映爱情婚姻的，有痛斥腐败官吏的，还有谴责忘恩负义、以怨报德的，还有描写市井百姓和商人生活的，总之，形形色色，包罗万象。
“三言”中的一些爱情小说，敢于大胆冲破封建礼教的樊篱，表现出新的观点。它不仅反对封建婚姻制度和婚姻观念，更提倡爱情专一，一夫一妻，极度痛斥那些喜新厌旧、嫌贫爱富的人。
“二拍”是“三言”之后最有代表性的白话短篇小说，主要是根据“古今杂碎事”加工创作而成，故事大都有来源，但在原书中仅是旧闻片断，凌濛初则对这些素材进行生发改造，写成了富有时代气息的生动的故事。
“二拍”里面也有众多反映爱情婚姻主题的内容，也提出了和“三言”类似的新的爱情观念，如对封建婚姻中男女关系的不平等提出异议，要求男女平等，另外，还高度赞扬了为争取人格的尊严而进行的不屈不挠的斗争。
“三言”、“二拍”对土豪劣绅仗势欺人、横行霸道的行为进行了无情的揭露和鞭挞。小说的结尾往往是罪恶之人得到了惩处，善良得到了彰
显，这表明了人们惩恶扬善的美好愿望。
“三言”、“二拍”是由宋元小说话本直接发展而来，因此在艺术上保留了不少小说话本的特色，如叙述方式、结构体制、语言的运用和提炼等，都继承了小说话本的优良传统。
“三言”、“二拍”在艺术上又有很多新的发展，如在人物性格、形象塑造方面取得了新的进步。在突显人物性格时，善于在典型环境中塑造典型人物，按照人物的性格安排设计故事冲突。
同时，在细节描写上，一针一线、一丝一毫都不松懈，可谓细致入微，使人物形象变得立体丰满，有血有肉。“三言”和“二拍”比起话本，篇幅大大加长了，主题思想更为集中鲜明，作品结构更为严谨，故事情节更为曲折动人，引人入胜。在语言方面，“三言”和“二拍”的语言更加通俗流畅，含蓄生>动。“二拍”中的作品，多是由凌濛初加工、润色、改变、扩大，由数十字而变成了数千字的结构完整的小说的，所以“二拍”的语言独创色彩较浓厚。
“三言”和“二拍”还善于通过心理描写，细致入微地刻画出人物复杂的内心世界。
宋元白话小说也有着较为到位的心理描写，但动态有余而静态不足，“三言”和“二拍”则弥补了这个不足，人物形象更富有立体的质感。
除了“三言”和“二拍”之外，明代还有许多白话短篇小说，它们也取得了一定程度上的突破，对明代白话短篇小说的全面繁荣起到了重要的作用，书写出白话短篇小说的辉煌篇章。