1842年，
清政府在鸦片战争中战败，与英国签订南京条约，香港岛被永久割让，正式成为殖民地。九龙半岛在1860年的北京条约中也被永久割让。1898年，英国向
清廷租借新界99年，租约于1997年7月1日到期。20世纪80年代初，根据
邓小平提出的「
一国两制」的构想，中国开始与英国谈判香港的问题。
1982年9月24日，邓小平在人民大会堂会见英国首相撒切尔夫人，正式提出中国将在1997年收回香港。他还向客人介绍了「一国两制」的构想，撒切尔夫人当面称赞这一构想是「天才的创造」。此后，经过多轮谈判，到1984年撒切尔夫人再度访华时，双方签署了关于香港问题的《中英联合声明》，确定中国政府将于1997年7月1日对香港恢复行使主权。