盈盈,姓钟,17岁时因为家中贫穷,她流落到妓院。由于她容貌姣美,谈笑风生,诙谐幽默,常使一座倾倒,遂成为潮州的名妓。
襄阳有位姓于的书生,因事来到潮州,二人一见钟情。于生的父亲是朝中的御史,正直刚强,名闻朝野。因为他弹劾了一个贪赃枉法的宦官,却反被宦官诬陷押进了刑部大牢。京城距潮州有万里之遥,当时是前清中叶,轮船铁路尚未通行,难通消息。所以当于生在潮州黄金买笑玩乐之时,正是他老父身陷牢狱受苦受难之日。等家中的信使来到潮州,于生打开书信一看,不禁大惊失色。他把信交给盈盈,盈盈看了知道不可挽留,两行珠泪禁不住流了下来。她也没说什么惜别的话,急忙打点行装,让于生上路。经过一百多天的奔波,于生终于来到京城。此时,他的父亲已死在狱中一个多月了。既无手书,又无遗言,只见古寺荒凉、殡宫凄绝。于生手抚父亲的棺椁,放声痛哭。后来,他查明父亲是被诬陷致死。父亲的死源于某宦官,而直接杀害父亲的则是刑部某郎中。于生怀着悲痛,扶着父亲的棺椁回乡安葬。之后,他抛妻弃子,变卖了所有的家财,孤身一人浪迹江湖,打算要报仇雪恨。这时那个刑部郎中由于宦官的斡旋,已被提升为江宁粮道。于是于生跟踪到了江宁。他改姓更名做了雇工,每天辛勤劳作,艰苦备尝。但日子久了也就习以为常,体力也逐渐增强了。这样他便想混进某郎中的府第去行刺。可是这一次郎中的仆人却把他当成盗贼抓了起来,痛打一顿,过了两天才把他放了出来。后来,制军检阅水师返回江宁,江宁的官员都到郊外去迎接。于生就换上了仆人的衣服,准备再一次行刺,但这次却被卫兵察出,用鞭子把他赶了出来。由于两次受阻,终不如志,于生只好替人在秦淮河里划船,再等待时机。
有一天,有一位尊贵的客人带着十几名妓女在船上宴饮。于生见其中一位美人很像盈盈,不禁停桨叹息。等到酒阑客散,那位美人去而复返,来呼船载客。于生仔细一看,正是盈盈,不禁扑簌籁落下泪来。盈盈也很悲伤,她问:“公子怎么会流落到这里?”于是于生便把自己的遭遇一件件告诉了盈盈,并且也流露出来到江宁的目的,盈盈听了,笑道:“公子孤身一人,身体又瘦弱,怎么能做聂政、荆轲那样的刺客呢?不是说‘士为知己者死’吗?公子自有知己人在,又何必亲受那样的辛苦劳累呢?”说罢摘下手镯送给了于生。于生一心想着报仇雪恨,又正在窘迫之中,也没来得及多想,就贸然接受了。到深秋时候,他忽然听说由那个郎中升任的粮道,又转升为苏州藩司了,而且还娶了秦淮某妓为第九房妾,并且即将带着她走马上任去。于生再仔细一探听,粮道所纳的妾正是他那日在船上遇见的盈盈。刚听说时,他感到愤怒,仔细想来,便有所醒悟,最后终于明白了盈盈的动机,竟高兴得拍着桌子跳了起来。同时他也忧虑,一个柔弱的女子能办成这件事吗?听说粮道的眷属几天后由水路起程,于生便想方设法当了撑船人。临行那天,他看了粮道家所有的女人,竟没有盈盈,原来粮道带着盈盈先走了。船到苏州,于生又借了搬东西的机会进入粮道的府内,这次果然见到了盈盈。二人虽然没能交谈,但在盈盈那眼光一闪之间,于生就知道她那侠骨柔肠,已做好了准备。从此以后盈盈谎称于生是自己旧时的仆人,常常资助他,所以也没有引起府中人的怀疑。于生留在苏州,住在一个破庙里,等了一个多月,也没有什么消息。一天晚上,突然有一位老妇人给他送来一封信,信不大,长不过一寸,封得却很严密。他打开一看,信中无字,除了几根新剪下来的带血的白发,更没有其他东西,他立刻明白了,盈盈的事办成了!果然,第二天便听人说新上任的藩司昨夜睡在某妾房内,今晨很晚也没有起来,待家人破门进去,只见藩司瞪目伸舌,竟然死了,大概是中毒而亡,某妾也因此被捕入狱。至此,于生才完全明白盈盈以前赠给他手镯是作为信物,以为永久的纪念。于是他烧发为灰,和面作饼,来祭告父亲大仇已报,祭奠之后,就把面饼吃了。
盈盈被捕之后,对谋杀藩台一事供认不讳,于是以婢妾谋杀家主罪被判处死刑。行刑的那一天,有一位身穿白衣、头戴白帽的人到刑场上来向盈盈下拜。刽子手每砍一刀,他就拜一拜。藩司家里的人非常痛恨盈盈,已收买刽子手,让他细碎剐之。所以刽子手一刀刀剐了很久。盈盈浑身被剐得血肉模糊,下拜的人也终于气绝身亡。知道这件事的人都说,那下拜的人就是于生。