盈盈，姓钟，17岁时因为家中贫穷，她流落到妓院。由于她容貌姣美，谈笑风生，诙谐幽默，常使一座倾倒，遂成为潮州的名妓。
襄阳有位姓于的书生，因事来到潮州，二人一见钟情。于生的父亲是朝中的御史，正直刚强，名闻朝野。因为他弹劾了一个贪赃枉法的宦官，却反被宦官诬陷押进了刑部大牢。京城距潮州有万里之遥，当时是前清中叶，轮船铁路尚未通行，难通消息。所以当于生在潮州黄金买笑玩乐之时，正是他老父身陷牢狱受苦受难之日。等家中的信使来到潮州，于生打开书信一看，不禁大惊失色。他把信交给盈盈，盈盈看了知道不可挽留，两行珠泪禁不住流了下来。她也没说什么惜别的话，急忙打点行装，让于生上路。经过一百多天的奔波，于生终于来到京城。此时，他的父亲已死在狱中一个多月了。既无手书，又无遗言，只见古寺荒凉、殡宫凄绝。于生手抚父亲的棺椁，放声痛哭。后来，他查明父亲是被诬陷致死。父亲的死源于某宦官，而直接杀害父亲的则是刑部某郎中。于生怀着悲痛，扶着父亲的棺椁回乡安葬。之后，他抛妻弃子，变卖了所有的家财，孤身一人浪迹江湖，打算要报仇雪恨。这时那个刑部郎中由于宦官的斡旋，已被提升为江宁粮道。于是于生跟踪到了江宁。他改姓更名做了雇工，每天辛勤劳作，艰苦备尝。但日子久了也就习以为常，体力也逐渐增强了。这样他便想混进某郎中的府第去行刺。可是这一次郎中的仆人却把他当成盗贼抓了起来，痛打一顿，过了两天才把他放了出来。后来，制军检阅水师返回江宁，江宁的官员都到郊外去迎接。于生就换上了仆人的衣服，准备再一次行刺，但这次却被卫兵察出，用鞭子把他赶了出来。由于两次受阻，终不如志，于生只好替人在秦淮河里划船，再等待时机。
有一天，有一位尊贵的客人带着十几名妓女在船上宴饮。于生见其中一位美人很像盈盈，不禁停桨叹息。等到酒阑客散，那位美人去而复返，来呼船载客。于生仔细一看，正是盈盈，不禁扑簌籁落下泪来。盈盈也很悲伤，她问：“公子怎么会流落到这里？”于是于生便把自己的遭遇一件件告诉了盈盈，并且也流露出来到江宁的目的，盈盈听了，笑道：“公子孤身一人，身体又瘦弱，怎么能做聂政、荆轲那样的刺客呢？不是说‘士为知己者死’吗？公子自有知己人在，又何必亲受那样的辛苦劳累呢？”说罢摘下手镯送给了于生。于生一心想着报仇雪恨，又正在窘迫之中，也没来得及多想，就贸然接受了。到深秋时候，他忽然听说由那个郎中升任的粮道，又转升为苏州藩司了，而且还娶了秦淮某妓为第九房妾，并且即将带着她走马上任去。于生再仔细一探听，粮道所纳的妾正是他那日在船上遇见的盈盈。刚听说时，他感到愤怒，仔细想来，便有所醒悟，最后终于明白了盈盈的动机，竟高兴得拍着桌子跳了起来。同时他也忧虑，一个柔弱的女子能办成这件事吗？听说粮道的眷属几天后由水路起程，于生便想方设法当了撑船人。临行那天，他看了粮道家所有的女人，竟没有盈盈，原来粮道带着盈盈先走了。船到苏州，于生又借了搬东西的机会进入粮道的府内，这次果然见到了盈盈。二人虽然没能交谈，但在盈盈那眼光一闪之间，于生就知道她那侠骨柔肠，已做好了准备。从此以后盈盈谎称于生是自己旧时的仆人，常常资助他，所以也没有引起府中人的怀疑。于生留在苏州，住在一个破庙里，等了一个多月，也没有什么消息。一天晚上，突然有一位老妇人给他送来一封信，信不大，长不过一寸，封得却很严密。他打开一看，信中无字，除了几根新剪下来的带血的白发，更没有其他东西，他立刻明白了，盈盈的事办成了！果然，第二天便听人说新上任的藩司昨夜睡在某妾房内，今晨很晚也没有起来，待家人破门进去，只见藩司瞪目伸舌，竟然死了，大概是中毒而亡，某妾也因此被捕入狱。至此，于生才完全明白盈盈以前赠给他手镯是作为信物，以为永久的纪念。于是他烧发为灰，和面作饼，来祭告父亲大仇已报，祭奠之后，就把面饼吃了。
盈盈被捕之后，对谋杀藩台一事供认不讳，于是以婢妾谋杀家主罪被判处死刑。行刑的那一天，有一位身穿白衣、头戴白帽的人到刑场上来向盈盈下拜。刽子手每砍一刀，他就拜一拜。藩司家里的人非常痛恨盈盈，已收买刽子手，让他细碎剐之。所以刽子手一刀刀剐了很久。盈盈浑身被剐得血肉模糊，下拜的人也终于气绝身亡。知道这件事的人都说，那下拜的人就是于生。