1867年，一个小孩在奥兰治河畔玩耍时偶然捡到一块晶莹的“石子”。当布尔农场主（荷兰人的后裔）来访时得知了这个“石子”，便将它带回欧洲鉴定，证实这块“石子”就是真钻石。据说这是在南非发现的第一颗金刚石。这一消息传出后，轰动了整个世界，西方人纷纷来南非“探宝”。1869年又发现一颗当时价值达62．5万法郎的大钻石，更使欧洲人确信南非具有丰富宝藏，引起了空前的寻找金刚石狂潮。1884年和1886年，在德兰斯瓦尔境内又发现了世界上蕴藏量最丰富的金矿，在欧洲又掀起了“黄金潮”，淘金者和找钻石者纷纷拥入南非。“水手们离开了军队、商人们关上了店铺、职员们走出了办公室、农场主抛弃了土地和牲口，他们全都如饥似渴地奔向奥兰治河和瓦尔河两岸”。在短短几年内，南非的淘金者之中，数英国人最多，已超过了当地的布尔人（荷兰人的后裔），英、布人数比例为7∶3。英国人掌握了大部分采矿权，组织了数个大公司，其中最大的是英国塞西尔·罗得斯的三个大公司他仅在1890年就从钻石和金矿矿中攫得500万美元的利润。
英国在开普的殖民当局为垄断金刚石产区，兼并了大片南非土地：1871年吞并金刚石产区西格利加兰；1877年吞并布尔人的娜塔莉亚共和国（Natalia Republic），；1877—1878年并吞全部卡弗拉里亚和西北部的瓦尔弗士湾。为了阻止布尔人向东部沿海地区发展，英国又于1878年准备夺取祖鲁兰，消灭祖鲁人的国家。1887年，英国吞并了祖鲁兰。祖鲁人失败后，英国和布尔人的冲突不可避免。1880年，英国吞并了德兰斯瓦尔地区，但在迈朱拜山（MAJNBA HILL）一战战败后（1881），英国不得不退出德兰士瓦地区。此后不久，德兰斯瓦尔地区发现了大量的金矿，随之而来的英国淘金者从开普和纳塔尔地区来到该地区，数以千计的英国人开始在这一地区定居并请求拥有选举权和平等付税——但没有成功。其结果使这一地区的局势变得十分紧张。
90年代初，英南非公司领地扩张到刚果边境，英非洲湖区公司侵占了尼亚萨兰，这样就使英国在南非的殖民地联成一气。英南非殖民地总理罗兹叫嚣，英国人要征服全世界，在非洲实现所谓“开普—开罗”计划，即试图把英属的南北非洲联成一体。到90年代中，在罗兹的“开普—开罗”帝国主义计划面前，唯一的障碍是布尔人的两个共和国——德兰斯瓦尔和奥兰治。罗兹一面组织约翰内斯堡的外国移民从内部颠覆德兰斯瓦尔共和国总统克鲁格的统治，一面从外部准备武装袭击。1895年12月—1896年1月，罗兹派党羽从西部向德兰斯瓦尔共和国进行偷袭，被克鲁格彻底粉碎。布尔人为维护其利益，靠拢德国，对抗英国。英布矛盾日益尖锐，一场大规模的战争正在酝酿之中。
1899年秋，英国开始在两个布尔族共和国边境附近集结军队。为防止英国入侵，布尔人于1899年10月11日对英宣战，并展开军事行动。联军由懦贝尔将军指挥。布尔军队士气高昂，纪律严明。到战争开始时，英军约有3万人，它采用募兵制补充兵员，武器陈旧，训练很差，纪律松弛，因此在战争初期多次被布尔军队打败。1899年10月，布尔军队攻克了纽卡斯尔和格论科两个城市，包围了莱迪史密斯、马弗京和金伯利。
布尔军队在进攻时采用了散开队形，射击准确，善于利用地形构筑野战工事。而英国军队则采用密集队形，作战时既不会实施机动，也不进行伪装，以致伤亡惨重。但是，布尔军队由于围攻城堡而占用了基本兵力，大大削弱了进攻能力，使英军得以聚集兵力。
至1900年1月底，英军已拥有20余万人。2月，罗伯茨将军率领英军转入进攻，解除了布尔军队对几个城市的包围，并于3月占领奥仑治共和国首都布隆方丹，5月31日又占领德兰斯瓦尔首都比勒陀利亚。从此，这两个共和国均沦为英国的殖民地。但战争并未就此结束。同年10月，包达和狄维难特率领的人数约2万的布尔军队，化成小股“突击队”，展开了顽强的游击战争。然而，布尔军队所作的努力，由于他们本身也是以殖民者的态度对待当地黑人而受到削弱。因此，他们的反英斗争没有取得土著居民的同情和支持。英军指挥部为了摧毁游击队的抵抗，将军队扩充到25万人，采取了“焦土”战术，广泛建立了筑垒发射点（碉堡）配系。1902年5月31日，布尔人被迫签订和约，承认德兰斯瓦尔、奥仑治两个共和国并入英国。
1910年，德兰斯瓦尔、奥仑治和海角、纳塔尔合并为南非联邦，成为不列颠的自治领地。
