中国的面塑艺术早在汉代就已有文字记载,经过几千年的传承和经营,可谓是历史渊源流长,早已是中国汉族传统文化和民间艺术的一部分。也是研究历史、考古、民俗、雕塑、美学不可忽视的实物资科。就捏制风格来说,黄河流域古朴、粗扩、豪放、深厚;长江流域却是细致、优美、精巧。
捏面人以人物为造型的汉族民间工艺品很多,如泥人、绢人、鬃人、糖人、木偶等;再一种就是面人。面人是从食品演变而成工艺品的,古代面人是“面果”的一种。南宋孟元老《东京梦华录》载:“以油面糖蜜造如笑靥儿。”孟元老明确说明的这些原料都是能吃的,并谓之为“果食”。到明代称面果,有点像天津人过年蒸的刺猬、老鼠。到清代,百业发达,面人也成了观赏品,小贩还走街串巷背着柜子现捏现卖。
捏面人的原来路子、风格不同。以北京为例,有专捏历史人物或神佛的,如“面人汤”(汤子博);有专捏“三百六十行”和清末民初市井人物(如《大美人坐洋车》、《大娶亲》的,如面人郎(郎绍安);还有专捏小人的“面人曹”(曹仪策)。3家都各有传人。街市上捏的卖的都是“大路货”:孙悟空、渔樵耕读、黄天霸、摩登女郎等,易捏好卖。
面塑按其使用功能可分为两类,一类是专用于收藏的面塑,另一类是可以食用的面塑。用于收藏的面塑通常用精面粉、糯米粉、盐、防腐剂及香油等制成,而用于食用的面塑则用澄粉、生粉等制成。