古时候的看风水，考虑的还主要是地下水位、地气、土质等自然条件，是否关系到棺木、尸体能否较长时间保存的问题，并未涉及与子孙后代的关系。秦汉以后，随着堪舆、相宅之风的盛行，开始掺进了许多迷信的成分。这种迷信色彩的加重，使许多相信风水之说的人认为，墓地选址的好坏与吉凶，直接影响到现实人生，如果墓地风水好，会给子孙后代带来运气，否则就要倒霉，并使家道衰败等等。后来有一位叫郭璞的知识分子，写了一本具有经典性质的著作《葬书》。书中说，作为墓地，能具备左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武等这些条件，就算是上乘宝贵之地。郭璞所说的这个条件，其实就是指靠山临水、枕山面水、背靠山峰、面临平原。 明永乐皇帝决定迁都北京，奉永乐旨意专为徐皇后选择“吉壤”的廖均卿等人，在北京四周足足跑了两年时间，才好不容易找到了几处供挑选的地方。据说最先找到的是南口外的屠家营，但因皇帝姓朱，朱和猪同音，皇帝认为猪一旦进了屠户的家，除伸长了脖子挨宰，别的没有什么好事，未能同意。另一处选在昌平西南的羊山脚下，羊和猪本可以相安无事地各自生活，但山后却偏偏有个村子叫“狼儿峪”，猪的旁边有狼盯梢自然危险异常，也未被采用。再一处是京西的“燕家台”，永乐皇帝感到“燕家”和“晏驾”是谐音，不吉利，又遭到否定。后来廖均卿又呈上京西潭柘寺的绘图给皇帝观看，永乐认为景色虽好，但山间深处地方狭窄，没有子孙发展余地，亦未能入选。直到永乐七年，廖均卿等人才又在京北昌平县黄土山下选中陵地，并由朱棣亲自察看后拍板决定下来，这便是后来人们看到的十三陵区。
关于这块被认为是“风水宝地”的具体情形，明代后期的知识分子蒋一葵在《长安客话》中曾有一段描述:“皇陵形胜，自其近而观之，前有凤凰山如朱雀，后有黄花镇如玄武，左莽山即青龙，右虎峪即白虎，且东西山口两大水会流于朝宁河，环抱如玉带30余里，实为天造地设之区。”将之简单化一点，这就是为了生存和安全，人们选择背山面水的地域建造住宅，背后的山遮挡寒风，前面的水提供饮用和浇灌之利，这些其实都是最朴素的生活经验的反映。古人事死如事生，建造住宅的经验自然搬到建造陵墓上来，于是有了建陵要先找“风水宝地”之说。当然，永乐皇帝最终同意在黄土岭下兴建陵墓，不只因为风水之说，还有个更重大的意义和原因，那就是这里山势如屏，易守难攻，一旦驻军把守，既可护卫陵寝，又便于保卫京师。
永乐七年(公元1409年)，浩大的陵墓工程在黄土山下正式动工，所用军工、民夫40余万人。就在这年朱棣生日那天，这位皇帝来到黄土山视察自己的寿宫营建情况，并率领群臣饮酒作歌。待百官上寿时为讨他欢喜，称此山为天寿山。朱棣听罢大喜，即以皇帝的九五之尊，传旨改黄土山的名字为比较顺耳动听的天寿山。
