大禹治水的传说故事，历来传颂不绝。尧的时代洪水已泛滥成灾，为患下民。《孟子·滕文公上》所载孟子对洪水时期的叙述，最为生动逼真，他说：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下，草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人，兽蹄鸟迹之道交于中国。”由于洪水为害，人们生存极其艰难，故尔满目荒芜，荆榛遍野，野兽出没，人烟稀少。尧用鲧治水，9年无功。《尚书·洪范》说：“昔鲧堙洪水。”《山海经·海内经》中有个神话，说鲧偷窃了天帝的宝物“息壤”，这是一块长生不止、能堆山成堤的宝土，鲧用它去堙塞洪水，但不见成效。从此中可以推测，鲧治水患的方法很成问题，主要是用壅塞的办法，水无处可去，东堵西决，此堵彼溢，仍然为患，所以治水9年，“绩用弗成”。
禹受命治水，并有益和后稷作助手。他“伤先人父鲧功之不成受诛”，故“劳身焦思”，发愤治好水患。禹这个人聪慧机敏，勤恳踏实，言行一致，又能身为表率。他走遍天下，“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘撵(撵是一种登山用具，置于盾下，上山前齿短，后齿长；下山前齿长，后齿短)”，踏勘水情地势，规划治水大计。
禹治洪水采用的方法，大约是接受其父失败的教训，以疏导为主。如孟子所说，“禹之行水也，行其所无事也。”不是用人力去与大自然对抗，而是顺其自然，因势利导，给洪水找出路，所以他是“疏九河，瀹济，漯而注诸海，决汝、汉，排淮、泗而注之江”，洪水导入长江，排入大海，终于有所归依。黄河为害最甚，所以大禹治水时，在黄河上下得功夫最多。他上溯黄河源头，从积石山疏导到龙门，然后南到华阴，东折至砥柱(修三门峡水库时已炸掉)，又至孟津等处。“禹以为河从来者高，水湍悍，难以行平地，数为败，乃厮(义为分)二渠以引其河”。
由于黄河上游地势高，到中下游平原地区，水势太急，容易成灾，故分其水势，开引渠道，最后输入渤海。另外《墨子·兼爱中》有禹“凿为龙门”的传说。《吕氏春秋·爱类篇》有较详细的记述：“昔上古龙门未开，吕梁未发，河出孟门，大 溢逆流，无有丘陵沃衍、平原高阜，尽皆灭之，名曰“鸿水”。禹于是疏河决江。”是说在大禹治水以前，黄河没有龙门以下的河道，水蓄不泄，一片汪洋泽国；大禹凿龙门、发吕梁，将水引至下游，导入大海，才解除了水患。东汉高诱说：“龙门，河之厄，在左冯翊夏阳之北。”即今山西河津县与陕西韩城县之间黄河峡谷上的禹门口。《水经注》卷四记：“昔者，大禹导河积石，疏决梁山，谓斯处也。即经所谓龙门矣。《魏土地记》曰：“梁山北有龙门山，大禹所凿，通孟津河口，广八十步。岩际镌迹，遗功尚存。”这就是悦，禹凿龙门的传说，曾被人们认为是历史上的真实事迹，还有人去龙门观察过凿山的痕迹。
大禹治水，最感人的是关于他本身的传说。他在治水中表现的艰苦卓绝的作风，忘我的精神，坚韧不拔的意志，在中国人民心目中历久弥新。间在外治水，无暇顾及家庭，顾及儿女私情。《庄子·天下篇》载：“昔者，禹之湮洪水、决江河而通四夷九州也，名山三百，《尚书》所述的，是禹娶涂山氏之女为妻，新婚仅三四天，便出发治水，儿子夏启呱呱堕地，他没有见过一面。孟子说，“禹八年于外，三过其门而不入，”《史记》中所载，是“居外十三年，过家门不敢入”。无论8年还是13年，总之是很长时支川三千，小者无数。禹亲自操橐耜而九杂天下之川，腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。禹，大圣也，而形劳天下如此。”禹是治理洪水的最高领导人，但他为天下万民兴利除害，躬亲劳苦，手执工具，与下民一起栉风沐雨，同洪水搏斗，竞至于形容憔悴，大腿上没剩下多少肉，小腿上的汗毛都磨光了。禹的形象，就是这样一位茹苦救世的圣人。
禹在治水的过程中，同时注意人民生计，指导发展农业生产，特别是治水患时就考虑到兴修水利，修筑沟渠，使其兼具排水和灌溉的功能。《尚书》中有“决九川距四海，浚畎浍距川”，即不但疏通大江大河，还开通了田间沟渠。《史记·五帝本纪》还说；“(禹)令稷予众庶稻，可种卑湿。命后稷予众庶难得之食。食少，调有余相给，以均诸侯。”一方面救济灾民，一方面组织农业生产，提倡种植水稻。所以在先秦时期人们的心目中，禹和后稷同为农耕的始祖，后稷尚且是继承禹的事业。《诗经·闭宫》说：“(后稷)奄有下国，俾民稼穑。有稷有黍，有稻有秬。奄有下土，缵禹之绪。”《论语·宪问》中说：“禹稷躬稼而有天下。”显然，大禹教民耕种与治理洪水有同样重要的意义。
《尚书》中有一篇《禹贡》，记述了大禹划分九州的传说。九州是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州；各州的山川方位和走向、土壤性质、物产分布，贡赋的等级和物品等情况，以及进贡经行的路线，也都有记载。这是禹在治水过程中，建树的又一件伟大业绩。九州是中国最早的行政区划，无论其可信程度如何，人们总是习惯把中国称为九州。因为是大禹划分九州，故古代人又常把中国称为禹域。
由于大禹勋劳卓著，“于是天下皆宗禹之明度数声乐，为山川神主”，受到普天下人民的爱戴和拥护，帝舜就将他确定为继任人选，禅位于他。据说禹也像舜一样，曾让天下于舜子商均，但“天下诸侯皆去商均而朝禹，禹于是遂即天子位，南面朝天下，国号曰夏后”。禹的都城，传说非一。晋代皇甫谧说，禹“都平阳，或在安邑，或在晋阳”。平阳是尧时旧都，即今山西临汾市，晋阳为今太原市，安邑在今山西夏县西北。后人多信禹都安邑之说。
禹为天子，其传说以节俭为特色。孔子说：“禹，吾无间然矣。菲饮食而致孝乎鬼神，恶衣服而致美乎黻冕，卑宫室而尽力乎沟洫。禹，吾无间然矣。”由他的饮食菲薄，衣服粗恶，宫殿卑陋，自奉甚为俭约，但对朝政大事、国计民生丝毫不加吝惜，祭祀办得隆重，礼服十分美观，更注意水利，特别尽力修整田间沟渠，以利农业。可见节俭是为了治国安民。
又传说禹曾征伐三苗，亲临战阵，勇武神威，战功卓著。《墨子·兼爱下》载有《禹誓》，即禹征三苗时的誓师之词。同书《非攻下》说禹在征三苗时，射中三苗的将领，“苗师大乱，后乃遂几(几义为衰微)”。这样的传说，使禹的形象更富有立体感，而不仅是勤劳为民的一个侧面。
禹的时代，天子的权威似比尧舜时更大。传说“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国”，声势可谓浩大。禹不但大会诸侯，而且还有对诸侯的生杀之权。《韩非子·饰邪篇》说：“禹朝诸侯之君会稽之上，防风之君后至，而禹斩之。”这个传说又刻画出禹严厉暴烈的一面。
禹在年老时，选择皋陶为继承人，但皋陶先死，禹后来东巡死于会稽，授政于益。益让天下于禹子启，而诸侯都去朝见启，启遂登上天子之位。但另有一个传说，是禹传位于启，“益干启位，启杀之”；益要与启争夺最高权力，结果失败被杀。无沦如何，从禹启传承开始，中国历史进入了“家天下”的时代。
禹与尧舜同是历来备受颂扬的圣王，但又有独特之处。人们对禹，除崇敬仰慕之外，又有亲切之感、感激之情。他治理洪水的功绩，后人追怀缅想，由衷赞叹感激：“美哉禹功！明德远矣。微禹，吾其龟乎：”如果没有大禹治水，这块地方恐怕只有鱼，不会有人了。他辛劳为民的作风，尤其让劳动人民觉得亲切贴近，故先秦时代墨家即效法大禹，艰苦救世，“日夜不休，以自苦为极，曰：“不能如此，非禹之道也，不足谓墨。”禹的精神，千百年来，一直具有感召力量。
禹的传说，本世纪初的疑古学派曾作为一个重要问题加以研究，认为禹的传说出现最早，不过与夏王朝并无关系，而是由古人观念中开天辟地的神人逐渐衍化过来，形成传说故事的。顾颉刚说：“我以为禹或是九鼎上铸的一种动物，当时铸鼎象物，奇怪的形状一定很多，禹是鼎上动物的最有力者；或者有敷土的样子，就算他是开天辟地的人。流传到后来，就成了真的人王了。”他又引《说文》“禹，虫也”的说法，故“禹是一条虫”遂成为疑古学派招致攻击的口实。
【史学家的评论】
马克思主义史学家普遍认为，许多民族都有洪水时代的传说，只有大禹治水的故事说洪水被治服，反映了克服自然、人定胜天的伟大民族精神。启继禹位，禅让制终结，表明原始社会向阶级社会的过渡基本结束，奴隶制国家形成。禹是部落联盟阶段的最后一位英雄人物，也是世袭王权时代的第一位君主。
【大禹的贡献】
大禹是古代一位具有雄才大略的政治家。他治水是与治国养民结合进行的。在治水害的同时，还指导人们恢复和发展农业生产，大兴水上运输，重建家园。每治理一个地方，都主动团结氏族部落酋长，完善政权建设，使百姓安居乐业。史书记载，洪水退去后，一块块平原露出水面，他带领人们在田间修起条条沟渠，引水灌溉，种植粟、黍、豆、麻等农作物，还让人们在地势低洼的地方种植水稻。不仅治理水患获得巨大的成功，而且农业生产也取得了进步。孔子曾颂扬禹治水的功德说：我简直找不到他的一点缺点，他的宫室简陋却没有想到改善，而是尽全力平治水土，开沟洫，发展农耕，鼓励人民从事劳动。（参《论语•泰伯篇》
大禹治水成功，使他建立了极高的威望。舜召集各氏族部落酋长开庆功大会，赐给他用美玉琢磨而成的玄圭，以示其丰功伟绩。并将其封于今日的河南禹州一带。当舜年老时，众人一致推举禹为部落联盟的首领。
【大禹的战绩】
禹接位后，中原各部落逐步形成以夏族为中心的领导集团。禹在这个集团中的地位已初具王权性质。他让治水时专司刑罚的皋陶制定了一些规定，各氏族部落如有不听号令者，就要以刑罚来惩办。禹还有组织的对不听教化多次叛乱的苗族进行征伐，打败了苗军，打死了三苗酋长，势力范围达到江淮流域。之后，“四方归之，辟土以王”（太平御览卷823引《随巢子》）。舜死后，禹守孝三年，仍按传统的禅让制把帝位让给舜的儿子商均。但“天下诸侯皆去商均而朝禹。”（《史记•夏本纪》）禹于是再即天子位。
【大禹分九州】
禹把全国分为九州（即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州）进行管理，他还“南省方，济于江”（《淮南子•精神训》），到南方巡视，在涂山（今安徽蚌埠市西）约请诸侯相会。禹为纪念这次盛会，把各方诸侯部落酋长们送来的青铜铸成九个鼎，象征统一天下九州。
【大禹的威严】
禹还特别重视恩威并济，加强教化。传说西部有个部族叫有扈氏，好战而不愿服夏。禹采取一边用兵征服，一边用德政教化的策略，收到良好效果，使有扈氏终于臣服于夏。东南地区古称“九夷”，即九个较大的部落。禹为加强对其统治，几次出巡该地区，传播中原文化和礼教，受到当地百姓尊敬和礼遇。他沿途向当地人询问习俗，鼓励农耕，告其农时，播种五谷，教育部族酋长们讲礼仪，知法度，不以强凌弱，和睦相处。同时又宣布，若有不听教化者，要以兵征讨，决不客气。当时，古越部落酋长防风氏，总想独霸一方，自称越人各部落之长，不听禹的命令。禹在苗山大会上当众命令将他处死，并暴尸三天。各地诸侯、方伯深知禹的威力和禹的神圣，再不敢冒犯禹王。那些没有参加朝见禹王的氏族部落听说此事，也纷纷向大禹进贡称臣。
由于禹是活动在崇山一带的夏部落的首领，故被称为夏后氏，他的儿子启所建立的中国历史上的第一个王朝就被称为夏。夏王朝的建立，标志着中国原始社会的结束、阶级社会的开始，是中国古代社会发展史上的一个重要里程碑。
【夏禹的都城所在地】
关于夏禹的都城所在地，亦有多种说法。根据文献记述和考古发掘的资料印证，今天郑州登封告成镇的王城岗为禹都之地应较有说服力。因为登封告成镇位于嵩山脚下，正是夏族先民聚居的地方。夏禹立国选都，自然要把自己的祖居地作为首选。另外，古书多处有“禹都阳城”的记载或者类似说法，而考古工作者在这里发现了丰富的与“阳城”有关的文化遗存，出土的陶器上印有“阳城仓器”和“阳城”等戳记，说明在东周时期这座城还叫阳城，其名应该是从“禹都阳城”沿袭而来。同时，在王城岗1957年曾发现东西并列的两座龙山文化晚期城堡，距今约4100年左右，正好在夏代初年的时间框架内，并且已有了夯筑而成的城墙。城内有大面积的建筑基址、青铜器残片和刻有原始文字的陶器残片。近年在“中华文明探源工程预研究”项目中，又在王城岗古城西侧发现一座大城，面积约30万平方米。大城的北城壕向东延伸将王城岗古城围护其中，由此许多专家推测，王城岗古城为大城的宫城或宗庙社稷之所在，因而断定 “禹都阳城”就在郑州登封王城岗。
另有众多史料记载大禹都城应在阳翟（今河南禹州）。古代大禹因治水有功，受封于此，禹之子启继位后，在山西夏县建立了中国历史上第一个奴隶制国家，史称夏朝。
大禹是中华民族的精神象征之一，大禹治水所衍生出的丰富意义，是中华悠久历史文化中重要的组成部分之一，也是最为华彩的一章。
巴蜀大地，文明悠久，人杰地灵，从远古时代开始，就产生了许多至今仍光辉无比的神话传说，反映着古老的巴蜀人民在文化进步的漫长路途中坚韧的进取精神和美妙的想象能力，成为巴蜀文化大观园中引人入胜的一个生动世界。
这里，江河众多，从远古开始，就一直水害频仍，危及着广大劳动人民的生命财产。在人类文明发展过程中，巴蜀人民充分发挥了勇敢战斗精神，与水害进行了顽强的斗争，取得了一系列伟大的胜利。他们在与水害作斗争的同时，凭着自己的想象能力，创造了一个个征服、战胜自然灾害的神话传说，以体现他们古朴而又复杂的心理现实。
大禹在巴蜀治水及其神话传说，便最为生动、最为精彩、最为显著地表现了这一巴蜀劳动人民的真实心理，井沉淀为巴蜀文化和中国水文化的精品之一。
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